¿Qué es la datación radiactiva?
La datación radiactiva es un método para calcular la edad de rocas y fósiles a través de las concentraciones de ciertos elementos radiactivos en las proximidades de dichos objetos o como parte de su estructura química. Se utilizan varios métodos de datación radiactiva dependiendo de si lo que se analiza es orgánico o inorgánico, y cada proceso se basa en suposiciones sobre el estado original del material que se está fechando y las escalas de tiempo geológicas aceptadas. Si bien la naturaleza de la desintegración radiactiva se basa en principios científicos establecidos para elementos radiactivos que están bien probados, los supuestos utilizados para calcular la edad real de un objeto a partir de estos principios están sujetos a cierto debate y controversia.
La datación por carbono radiactivo es el método más común utilizado para fechar fósiles de origen humano o artefactos de antiguas civilizaciones humanas. Se utiliza el isótopo del carbono 14 ( 14 C), ya que tiene una vida media de descomposición efectiva corta de 5,725 años donde se descompone en nitrógeno 14 ( 14 N), y se encuentra en concentraciones diminutas en prácticamente todos los compuestos orgánicos en Tierra. El carbono 14 está presente en concentraciones conocidas en la atmósfera y en todas las plantas y animales involucrados en el intercambio de gas CO 2 a través de procesos de respiración. Después de que una planta o animal ha muerto y está sellado de una mayor exposición al aire, la cantidad de carbono 14 disminuye lentamente en los restos, así como en el suelo circundante. Esta variación se puede comparar con las concentraciones atmosféricas para determinar una edad aproximada para cuando la criatura murió o cuando un artefacto inorgánico fue enterrado en el suelo cerca de restos orgánicos.
Los métodos de datación radiactiva para períodos de tiempo más antiguos o fósiles que se cree tienen millones de años implican el uso de elementos con tasas de descomposición mucho más lentas que el carbono 14. Comúnmente, se usa uranio 238 ( 238 U), ya que lentamente se descompone en una forma estable. de plomo ( 206 Pb) en el transcurso de 4,500,000,000 años. Otro isótopo con una tasa de descomposición larga que se usa para fechar las formaciones geológicas es el potasio 40 ( 40 K), que se descompone en argón 40 ( 40 Ar) en 1,250,000,000 años. Si bien los elementos radiactivos como los isótopos de carbono o uranio se descomponen, no se ven afectados por otros procesos que ocurren a su alrededor, como los cambios en el calor, la presión y las reacciones químicas. Esto los hace predecibles en términos de su tasa de cambio, y sus tasas de descomposición son el supuesto fundamental sobre el cual se construye la ciencia de la datación radiactiva.
El argumento principal sobre la precisión de la datación radiactiva se centra en la edad geológica que la ciencia asume para la Tierra, a partir de 2011. Dado que es imposible para los humanos saber el estado exacto de una roca o depósito fósil cuando originalmente se creó miles o millones Hace años, es posible que los elementos en el depósito contabilizados en el presente no fueran un subproducto de la descomposición de otros elementos en la muestra. Los elementos que parecen ser subproductos de la descomposición pueden haberse depositado en la muestra a lo largo del tiempo a través de otros métodos, o siempre allí en concentraciones más altas de lo esperado junto con los elementos en descomposición, desechando los cálculos en cuanto a la verdadera edad de un objeto. Las pruebas de la edad de muestras de rocas recientemente formadas de erupciones volcánicas, realizadas por múltiples laboratorios independientes, también arrojaron edades muy diferentes de varios millones de años, cuando las rocas mismas se formaron a través de procesos que ocurrieron hace menos de 100 años, lo que arroja algunas dudas sobre La metodología utilizada en las prácticas convencionales de citas.