¿Qué es la descomposición del radón?
El radón ocurre en la naturaleza y es producida por la descomposición del uranio. Los átomos de radón también se descomponen al liberar partículas atómicas. El elemento en sí y algunos de los elementos en los que decae son radiactivos y pueden causar enfermedades en humanos.
Todos los elementos contienen protones y neutrones en su núcleo, excepto el hidrógeno, que tiene solo un protón. Junto con las partículas nucleicas, un elemento también tiene partículas de electrones que orbitan el núcleo. Los elementos se clasifican por la cantidad de protones que contienen. Este número es el número atómico de un elemento. Por ejemplo, Radon siempre tiene 86 protones.
Algunos elementos pueden variar en el número de neutrones en su núcleo. Estos se conocen como isótopos de un elemento, y cada isótopo se conoce por su número de masa, que es la cantidad de protones agregados a la cantidad de neutrones. Por ejemplo, el isótopo de radón más común, Radon-222, tiene 86 protones y 136 neutrones en su núcleo. Un isótopo menos común es el radón-220.
Los elementos decaen de dos maneras. ThEY puede liberar dos protones y dos neutrones, lo que cambia tanto el número atómico como el número de masa. Esto se conoce como descomposición alfa, y las partículas liberadas como un paquete se llaman partículas alfa.
La descomposición beta es cuando un neutrón libera un electrón y se convierte en un protón. El electrón liberado se conoce como una partícula beta. Esto cambia el número atómico porque un nuevo protón está presente en el elemento. El número de masa no cambia.
Radon en sí es un producto de descomposición del uranio-238. La descomposición del radón ocurre a través de una cadena de eventos, con un elemento que se convierte en otro elemento. Los elementos radiactivos no se descomponen a la vez, por lo que los científicos usan una medición de vida media para rastrear las concentraciones de cada elemento. Una vida media es el período de tiempo que la mitad de una cantidad de un elemento requiere cambiar a otro elemento.
Como ejemplo, Radon-222 tiene una vida media de 3.8 días. Después de 3.8 DAYS, la mitad del radón en un área habrá liberado una partícula alfa y se habrá convertido en Polonio-238. Polonio-238 tiene una vida media de solo tres minutos antes de que libera una partícula alfa y se convierte en plomo-214.
plomo-214, con una vida media de 27 minutos, se convierte en bismuto-214 al liberar una partícula beta. Después de 20 minutos, la mitad del bismuto-214 se habrá convertido en Polonio-214 al liberar otra partícula beta. El Polonio, con solo 180 segunda vida media, luego decae en plomo-210 al liberar una partícula alfa. Los elementos en la cadena de Radon-222 a Lead-210 son de corta duración y son peligrosos porque muchas partículas radiactivas se liberan en un corto período de tiempo.
La descomposición del radón continúa lentamente, y el plomo se convierte en bismuto-210 durante un período de décadas. El bismuto luego tarda unos días en descomponerse en Polonio 210. Las partículas beta se liberan durante estos pasos en la cadena. Finalmente, el Polonio deja ir una partícula alfa, y la cadena termina in un isótopo estable y no radioactivo de plomo-206.
La razón por la cual la descomposición del radón es peligrosa para los humanos es porque las partículas liberadas de los elementos radiactivos en la cadena pueden causar cáncer si se ingieren o se respiran. Los mineros también pueden estar expuestos a altos niveles del gas. El radón en sí proviene de la descomposición de uranio-238 en el suelo. La cadena de descomposición de radón es, por lo tanto, solo una parte de una cadena de descomposición más grande.