Qu'est-ce que la désintégration du radon?
Le radon est présent dans la nature et est produit par la désintégration de l'uranium. Les atomes de radon se désintègrent également en libérant des particules atomiques. L'élément lui-même et certains des éléments dans lesquels il se désintègre sont radioactifs et peuvent provoquer des maladies chez l'homme.
Tous les éléments contiennent des protons et des neutrons dans leur noyau, à l'exception de l'hydrogène, qui ne contient qu'un proton. Outre les particules nucléiques, un élément contient également des particules électroniques en orbite autour du noyau. Les éléments sont classés en fonction de la quantité de protons qu’ils contiennent. Ce nombre est le numéro atomique d'un élément. Par exemple, le radon a toujours 86 protons.
Certains éléments peuvent varier dans le nombre de neutrons dans leur noyau. Celles-ci sont appelées isotopes d'un élément et chaque isotope est connu par son nombre de masse, qui correspond à la quantité de protons ajoutée à la quantité de neutrons. Par exemple, l'isotope du radon le plus commun, le radon 222, a 86 protons et 136 neutrons dans son noyau. Le radon 220 est un isotope moins courant.
Les éléments se décomposent de deux manières. Ils peuvent libérer deux protons et deux neutrons, ce qui change à la fois le numéro atomique et le nombre de masse. C'est ce qu'on appelle la désintégration alpha, et les particules libérées en tant que paquet sont appelées particules alpha.
La désintégration bêta se produit lorsqu'un neutron libère un électron et se transforme en proton. L'électron libéré est connu sous le nom de particule bêta. Cela change le numéro atomique car un nouveau proton est présent dans l'élément. Le nombre de masse ne change pas.
Le radon lui-même est un produit de désintégration de l'uranium 238. La désintégration du radon se produit à travers une chaîne d'événements, un élément se transformant en un autre élément. Les éléments radioactifs ne se décomposant pas tous en même temps, les scientifiques utilisent une mesure de demi-vie pour suivre les concentrations de chaque élément. Une demi-vie est le temps nécessaire pour que la moitié d'une quantité d'un élément se transforme en un autre élément.
Par exemple, le radon 222 a une demi-vie de 3,8 jours. Au bout de 3,8 jours, la moitié du radon d'une zone aura libéré une particule alpha et sera transformé en polonium 238. Le polonium 238 a une demi-vie de trois minutes seulement avant de libérer une particule alpha et de se transformer en plomb 214.
Le plomb 214, avec une demi-vie de 27 minutes, se transforme en bismuth 214 en libérant une particule bêta. Après 20 minutes, la moitié du bismuth 214 se sera transformée en polonium 214 en libérant une autre particule bêta. Le polonium, d'une demi-vie de 180 secondes seulement, se décompose ensuite en plomb-210 en libérant une particule alpha. Les éléments de la chaîne allant du radon 222 au plomb 210 ont une courte durée de vie et sont dangereux car beaucoup de particules radioactives sont libérées en un court laps de temps.
La désintégration du radon se poursuit lentement, le plomb se transformant en bismuth-210 sur une période de plusieurs décennies. Le bismuth met alors quelques jours à se désintégrer en polonium 210. Des particules bêta sont libérées au cours de ces étapes de la chaîne. Enfin, le polonium laisse passer une particule alpha et la chaîne se termine par un isotope stable au plomb-206, non radioactif.
La désintégration du radon est dangereuse pour l'homme, car les particules qui sont libérées des éléments radioactifs de la chaîne peuvent provoquer le cancer si elles sont ingérées ou inspirées. Le radon est présent sous forme de gaz dans de nombreuses maisons, en particulier dans les sous-sols. recueille où il n'y a pas de ventilation. Les mineurs peuvent également être exposés à des niveaux élevés de gaz. Le radon lui-même provient de l'uranium 238 en décomposition dans le sol. La chaîne de désintégration du radon ne représente donc qu'une partie d'une chaîne de désintégration plus grande.