Qu'est-ce que la voie navigable intérieure de l'ouest?
La voie maritime intérieure de l'ouest, également appelée voie maritime du Crétacé, était une voie navigable massive qui couvrait une grande partie de l'intérieur de l'Amérique du Nord au début et au milieu du crétacé, il y a environ 100 à 70 millions d'années. La voie maritime intérieure de l’ouest faisait partie des mers continentales les plus vastes de tous les temps, de l’Utah à l’ouest aux Appalaches de l’ouest à l’est, sur une largeur totale d’environ 1 000 km (621 mi). Son point le plus profond n'était que d'environ 800 ou 900 mètres sous l'eau, relativement peu profonde pour une mer. La voie maritime intérieure de l’ouest recouvre également la majeure partie du sud-est peu profond des États-Unis, y compris tous les États adjacents au golfe du Mexique.
La voie maritime intérieure de l'ouest a été créée au cours de l'un des plus grands événements de transgression de tous les temps. En paléogéographie, un événement de transgression est l’élévation du niveau des mers du monde. Cela peut être causé par la fonte des calottes glaciaires, mais dans ce cas, les calottes glaciaires étaient déjà fondues et la transgression était causée par la propagation du fond marin, un phénomène de construction de montagnes souterraines. Ici, la propagation du fond marin se déroulait dans l’océan Atlantique, créant tellement de nouvelles roches qu’elles réduisaient la capacité globale de ce bassin, augmentant ainsi le niveau de la mer dans le monde entier depuis des millions d’années.
La Voie maritime intérieure de l'ouest est réputée pour ses squelettes de monstres marins: mosasaures, ichthyosaures et plésiosaures, anciens reptiles marins qui vivaient à l'époque des dinosaures mais ont ensuite été anéantis lors de l'extinction du Crétacé final. Certains des fossiles de mosasaures découverts dans des endroits comme le Kansas actuel mesuraient jusqu'à 18 m de long, ce qui représente certains des plus grands prédateurs marins de tous les temps. Les mosasaures ressemblaient à des crocodiles marins géants avec des nageoires.
Des fossiles d'ichtyosaures se trouvent également dans le bassin asséché de la Voie maritime intérieure de l'Ouest. Les ichthyosaures sont des reptiles marins qui ressemblent superficiellement à des poissons ou à des dauphins. Le plus grand fossile d'ichthyosaure au monde à ce jour a été déterré par la paléontologue canadienne Elizabeth Nicholls, de Pink Mountain, en Colombie-Britannique. Il mesurait 23 m (75 pi), repoussant les limites de la taille des animaux marins. Ces animaux avaient une forme en forme de goutte pour nager et de grands yeux pour chasser dans des eaux ternes.
La voie maritime intérieure de l’ouest était également habitée par les emblématiques plésiosaures, des reptiles marins au long cou. On dit parfois que le monstre du Loch Ness est un plésiosaure survivant, bien que cela soit hautement improbable. De véritables fossiles de plésiosaures sont creusés tout le temps dans le centre des États-Unis, certaines espèces pouvant atteindre 20 m (65 pi). Une espèce, Thalassomedon , avait un cou plus long que son corps, ce qui en fait l’un des exemples les plus extrêmes d’extension du cou chez les plésiosaures. Cela lui aurait permis de fourrer sa tête loin dans de délicieux bancs de poissons à grignoter, sans les effrayer avec la masse massive de son corps.