Hva er Western Interior Seaway?

Western Interior Seaway, også kalt Cretaceous Seaway, var en massiv vannvei som dekket store deler av det indre av Nord-Amerika i løpet av den tidlige og midt i kretttiden, for rundt 100 til 70 millioner år siden. Western Interior Seaway var blant de største kontinentale hav gjennom tidene, og strekker seg fra Utah i vest til de vestlige Appalachians i øst, totalt rundt 1000 km (621 mi) bred. Det dypeste punktet var bare 800 eller 900 meter (omtrent en halv kilometer) under vann, relativt grunt for et hav. Western Interior Seaway dekket også det meste av det grunne sørøstlige USA, inkludert alle stater ved siden av den moderne Mexicogulfen.

Western Interior Seaway ble opprettet under en av de største overtredelseshendelsene gjennom tidene. I paleogeography er en overtredelseshendelse der verdens havnivå stiger. Dette kan være forårsaket av smelting av iskapper, men i dette tilfellet var isene allerede smeltet, og overtredelsen var forårsaket av havbunnen som spredte seg, et fenomen med underjordisk fjellbygning. Her skjedde havbunnsspredningen i Atlanterhavet, og skapte så mye ny stein at den senket den totale kapasiteten til dette bassenget og økte havnivået over hele verden i millioner av år.

Western Interior Seaway er kjent for sine skjeletter av havmonstre: mosasaurer, ichthyosaurs og plesiosaurer, gamle marine reptiler som levde i løpet av dinosaurenes alder, men som deretter ble utslettet under den siste krittutryddelsen. Noen av mosasaur-fossilene som ble oppdaget på steder som den nåværende Kansas, var hele 18 meter lange, noe som representerte noen av de største marine rovdyrene gjennom tidene. Mosasaurer så ut som gigantiske marine krokodiller med svømmeføtter.

Ichthyosaur-fossiler finnes også i det tørkede Western Interior Seaway bassenget. Ichthyosaurs er marine reptiler som overfladisk ligner fisk eller delfiner. Verdens største ichthyosaur-fossil til dags dato ble gravd opp av den kanadiske paleontologen Dr. Elizabeth Nicholls fra Pink Mountain i Britisk Columbia. Den målte 23 m (75 fot), og presset virkelig grensene for havdyrstørrelse. Disse dyrene hadde en tårnformet form for svømming, og store øyne for jakt i svake farvann.

Western Interior Seaway ble også bebodd av de ikoniske plesiosaurene, langhalsede marine reptiler. Noen ganger sies Loch Ness-monsteret å være en overlevende plesiosaur, selv om dette er høyst usannsynlig. Ekte plesiosaurfossiler blir gravd opp hele tiden i det sentrale USA, med noen arter så lange som 20 m. En art, Thalassomedon , hadde en hals som var lengre enn kroppen, i et av de mest ekstreme eksemplene på nakkeforlengelse blant plesiosaurer som ennå er funnet. Dette ville ha tillatt den å skyve hodet langt inn i deilige fiskeskoler for snacking, uten å skremme dem bort med den enorme hoveddelen av kroppen.