Cos'è la Western Interior Seaway?
La Western Interior Seaway, chiamata anche Cretaceous Seaway, era un'enorme via navigabile che copriva gran parte degli interni del Nord America durante il primo e il medio Cretaceo, da circa 100 a 70 milioni di anni fa. La Western Interior Seaway era tra i più grandi mari continentali di tutti i tempi, che si estendeva dallo Utah a ovest agli Appalachi occidentali a est, per un totale di circa 1000 km (621 miglia) di larghezza. Il suo punto più profondo era solo circa 800 o 900 metri (circa mezzo miglio) sott'acqua, relativamente poco profondo per un mare. La Western Interior Seaway copriva anche la maggior parte degli Stati Uniti sud-orientali poco profondi, compresi tutti gli stati adiacenti al moderno Golfo del Messico.
La Western Interior Seaway è stata creata durante uno dei più grandi eventi di trasgressione di tutti i tempi. Nella paleogeografia, un evento di trasgressione è il luogo in cui il livello del mare aumenta. Ciò può essere causato dallo scioglimento delle calotte glaciali, ma in questo caso le calotte polari erano già sciolte e la trasgressione era causata dalla diffusione dei fondali marini, un fenomeno di costruzione sotterranea delle montagne. Qui, la diffusione del fondale marino si stava verificando nell'Oceano Atlantico, creando così tanta nuova roccia da abbassare la capacità complessiva di questo bacino, aumentando il livello del mare in tutto il mondo per milioni di anni.
La Western Interior Seaway è famosa per i suoi scheletri di mostri marini: mosasauri, ittiosauri e plesiosauri, antichi rettili marini che vissero durante l'Era dei Dinosauri ma che furono successivamente spazzati via durante l'estinzione del Cretaceo. Alcuni dei fossili di mosasaur scoperti in luoghi come l'attuale Kansas erano lunghi fino a 18 m (60 piedi), rappresentando alcuni dei più grandi predatori marini di tutti i tempi. I mosasauri assomigliavano a giganteschi coccodrilli marini con pinne.
I fossili di ittiosauro si trovano anche nel bacino prosciugato della Western Interior Seaway. Gli ittiosauri sono rettili marini che assomigliano superficialmente a pesci o delfini. Il fossile di ittiosauro più grande del mondo fino ad oggi è stato scavato dalla paleontologa canadese Dr. Elizabeth Nicholls di Pink Mountain nella British Columbia. Ha misurato 23 m (75 piedi), spingendo veramente i limiti delle dimensioni degli animali marini. Questi animali avevano una forma a forma di lacrima per nuotare e enormi occhi per la caccia in acque scure.
La Western Interior Seaway era anche abitata dagli iconici plesiosauri, rettili marini dal collo lungo. Talvolta si dice che il mostro di Loch Ness sia un plesiosauro sopravvissuto, sebbene ciò sia altamente improbabile. I veri fossili di plesiosauro vengono rinvenuti continuamente negli Stati Uniti centrali, con alcune specie lunghe fino a 20 m (65 piedi). Una specie, Thalassomedon , aveva un collo più lungo del suo corpo, in uno degli esempi più estremi di estensione del collo tra i plesiosauri ancora trovati. Ciò gli avrebbe permesso di spingere la testa lontano in deliziose banchi di pesci per fare spuntini, senza spaventarli con l'enorme mole del suo corpo.