O que é o interior do mar ocidental?
A via navegável interior ocidental, também chamada de via marítima cretácea, era uma via navegável maciça que cobria grande parte do interior da América do Norte durante o período inicial e intermediário do período cretáceo, de cerca de 100 a 70 milhões de anos atrás. O Western Interior Seaway estava entre os maiores mares continentais de todos os tempos, estendendo-se de Utah, a oeste, até os Apalaches a oeste, a leste, com um total de cerca de 1000 km (621 milhas) de largura. Seu ponto mais profundo ficava a apenas 800 ou 900 metros debaixo d'água, relativamente raso para o mar. O Western Interior Seaway também cobriu a maior parte do raso sudeste dos Estados Unidos, incluindo todos os estados adjacentes ao Golfo do México moderno.
O Western Interior Seaway foi criado durante um dos maiores eventos de transgressão de todos os tempos. Na paleogeografia, um evento de transgressão é onde os níveis do mar no mundo aumentam. Isso pode ser causado pelo derretimento das calotas polares, mas, neste caso, as calotas polares já estavam derretidas e a transgressão foi causada pela propagação do fundo do mar, um fenômeno de construção de montanhas subterrâneas. Aqui, a propagação do fundo do mar estava ocorrendo no oceano Atlântico, criando tantas rochas novas que reduziu a capacidade geral dessa bacia, aumentando o nível do mar em todo o mundo por milhões de anos.
O Western Interior Seaway é famoso por seus esqueletos de monstros marinhos: mosassauros, ictiossauros e plesiossauros, antigos répteis marinhos que viveram durante a Era dos Dinossauros, mas foram posteriormente destruídos durante a extinção final do Cretáceo. Alguns dos fósseis de mosassauros descobertos em lugares como o Kansas moderno tinham até 18 m (60 pés) de comprimento, representando alguns dos maiores predadores marinhos de todos os tempos. Os mosassauros pareciam com crocodilos marinhos gigantes com nadadeiras.
Os fósseis de ictiossauros também são encontrados na bacia do Interior Interior da Seca Ocidental. Os ictiossauros são répteis marinhos que se assemelham superficialmente a peixes ou golfinhos. O maior fóssil de ictiossauros do mundo até hoje foi desenterrado pela paleontóloga canadense Dra. Elizabeth Nicholls, de Pink Mountain, na Colúmbia Britânica. Mediu 23 m (75 pés), superando verdadeiramente os limites do tamanho dos animais marinhos. Esses animais tinham uma forma de lágrima para nadar e olhos enormes para caçar em águas escuras.
O Western Interior Seaway também era habitado por plesiossauros icônicos, répteis marinhos de pescoço comprido. O Monstro do Lago Ness às vezes é considerado um plesiossauro sobrevivente, embora isso seja altamente improvável. Os verdadeiros fósseis de plesiossauros são desenterrados o tempo todo no centro dos Estados Unidos, com algumas espécies de até 20 m (65 pés). Uma espécie, o Thalassomedon , tinha um pescoço mais longo que o corpo, em um dos exemplos mais extremos de extensão do pescoço entre os plesiossauros já encontrados. Isso permitiria que ele enfiasse a cabeça em deliciosos cardumes de peixes para lanchar, sem assustá-los com a massa maciça de seu corpo.