¿Cuál es el contenido del suelo lunar?
Como cabría esperar, el suelo lunar (o regolito) está completamente seco y sin aire. Antes de que los astronautas y las sondas visitaran la Luna, algunos científicos pensaron que partes de la superficie podrían estar cubiertas de una fina capa de polvo de hasta una milla de profundidad, pero esto se ha encontrado que es falso. El suelo lunar tiene solo un par de pulgadas de profundidad. Está cubierto por una capa extremadamente fina de polvo con carga eléctrica. Este polvo penetra en todo y puede ser muy irritante para la piel humana.
La composición del suelo lunar es principalmente oxígeno, al igual que la corteza terrestre. También, como la corteza terrestre, la sustancia más común es el dióxido de silicio, también conocido como sílice, el componente principal de la arena, el vidrio y el concreto. Desglosado por elemento, aproximadamente el 43% del suelo lunar es oxígeno, 21% de silicio, 13% de hierro, 8% de calcio, 6% de aluminio, 5% de magnesio y 4% de otros elementos. Otros compuestos encontrados en el suelo lunar incluyen dióxido de titanio, óxido de aluminio (alúmina, una sustancia gris que le da a la Luna gran parte de su color), óxido de hierro (óxido), óxido de magnesio y óxido de calcio (cal).
La composición del suelo lunar varía significativamente dependiendo de si uno está considerando las tierras altas lunares (que parecen más claras) o la maria ("mares" lunares), que son oscuros. Las tierras altas lunares son principalmente rocas anortosíticas, que se caracterizan por una mezcla de 90% de feldespato de plagioclasa (una clase de minerales de silicato) con un componente metálico de 10% como hierro o magnesio. El componente de feldespato está compuesto de calcio, aluminio, silicio y oxígeno. Estas rocas son reflectantes y crean luz de luna cuando reflejan la luz del Sol de regreso a la Tierra nocturna.
La maría lunar, la porción más oscura de la Luna, está hecha de minerales basálticos de antiguas erupciones volcánicas que ocurrieron entre 3.5 y 3.000 millones de años atrás. Estos minerales fluyeron hacia las cuencas cercanas (el lado lejano de la Luna apenas tiene maría) y se enfriaron. En comparación con los basaltos terrestres, tienen una mayor viscosidad y un mayor contenido de hierro. En general, los basaltos son relativamente ricos en óxidos de magnesio y calcio y tienen niveles más bajos de dióxido de silicio.
En total, aproximadamente 900 lb (400 kg) de roca lunar han sido traídos de la Luna para que los científicos la analicen, aproximadamente una libra de ella de las misiones lunares soviéticas, aproximadamente 100 libras de asteroides pateados desde la superficie de la Luna que cayeron en la Antártida o en los desiertos terrestres donde podrían recuperarse, y el resto de las misiones Apolo en los años 60 y 70.