¿Cuál es el organismo más simple conocido?
Qué microbio es el organismo más simple depende de su definición de organismo vivo. Si se excluyen virus, priones, satélites, nanobios, nanobacterias (organismos subbacterianos que no viven en libertad), el organismo de vida libre más simple conocido es Mycoplasma genitalium , con un genoma de solo 580,000 pares de bases y 482 genes codificadores de proteínas. Mycoplasma genitalium es una pequeña bacteria parasitaria que vive en el tracto digestivo y genital de los primates.
En comparación, Carsonella ruddii , una bacteria endosimbiótica que vive en los piojos de las plantas, tiene un genoma de solo 159,662 pares de bases, con solo 182 genes, el más pequeño conocido. Sin embargo, Carsonella ruddii no puede vivir sola y, como un virus, depende del huésped para sobrevivir. Anteriormente, se pensaba que un termófilo que vive alrededor de las aguas termales submarinas, Nanoarchaeum equitans , era el organismo más simple, con un genoma de 490.885 pares de bases de largo y un tamaño de 400 nanómetros.
Mycoplasma genitalium y otras bacterias "ultramicroscópicas" tienen diámetros en el estadio de 200-300 nanómetros, más pequeños que algunos virus grandes. 200 nm son aproximadamente los límites de un microscopio óptico convencional, por lo que es necesario un microscopio electrónico o un microscopio de fuerza atómica para observar estos organismos. Puede haber organismos de vida libre aún más pequeños que esto: las llamadas nanobacterias o nanobios tienen un tamaño de alrededor de 10-20 nanómetros, aunque su estado como organismos vivos es controvertido. Aún no se ha extraído con éxito ADN de estos objetos, que simplemente pueden ser crecimientos minerales. Por otro lado, entre ellos puede estar el organismo más simple del mundo.
Los virus, que no pueden reproducirse independientemente, son, por supuesto, más pequeños y más simples que las bacterias. Algunos de los virus de ARN más pequeños, los retrovirus como el virus del sarcoma de Rous, tienen genomas de 3.500 pares de bases de longitud, un diámetro de aproximadamente 80 nm, y solo poseen cuatro genes. Los virus de ADN más pequeños tienen un tamaño más pequeño (18-26 nm) pero genomas más grandes, alrededor de 5,000 pares de bases. Las bacterias y los virus con genomas pequeños tienden a tener una alta proporción de genes que codifican proteínas (95-98%), en comparación con genomas más grandes como el genoma humano, donde solo el 1.5% de los genes codifica proteínas.
En un giro interesante sobre la historia más simple del organismo, el científico ganador del Premio Nobel Craig Venter, Hamilton Smith, que trabaja en el Instituto J. Craig Venter, está intentando crear un organismo aún más simple, el laboratorio Mycoplasma , que, si tiene éxito, también será el primer ejemplo. de vida sintética. Tomando un Mycoplasma genitalium como punto de partida, el equipo elimina aleatoriamente genes y observa el organismo resultante en busca de signos de vida. Venter cree que 100 de los 482 genes codificadores de proteínas en Mycoplasma son redundantes, y busca sintetizar un nuevo genoma desde cero que contiene solo 382 genes, luego inyectarlo en un genital Mycoplasma destripado, que luego reanimaría, al estilo de Frankenstein. Esto se llama el Proyecto Genoma Mínimo. El objetivo es utilizar el organismo más simple para producir grandes cantidades de hidrógeno para combustible renovable.