Qual é o organismo mais simples conhecido?
Qual micróbio é o organismo mais simples depende da sua definição de organismo vivo. Se vírus, príons, satélites, nanóbios e nanobactérias (organismos sub-bacterianos de vida livre) são excluídos, o organismo de vida livre mais simples conhecido é o Mycoplasma genitalium , com um genoma de apenas 580.000 pares de bases e 482 genes de codificação de proteínas. Mycoplasma genitalium é uma minúscula bactéria parasitária que vive no trato digestivo e genital dos primatas.
Em comparação, Carsonella ruddii , uma bactéria endossimbiótica que vive em piolhos de plantas, possui um genoma de apenas 159.662 pares de bases, com apenas 182 genes, o menor conhecido. No entanto, Carsonella ruddii não pode viver por si só e, como um vírus, depende do hospedeiro para sobreviver. Anteriormente, um termófilo que vive em torno de fontes termais subaquáticas, o Nanoarchaeum equitans , era considerado o organismo mais simples, com um genoma de 490.885 pares de bases e um tamanho de 400 nanômetros.
O Mycoplasma genitalium e outras bactérias "ultramicroscópicas" têm diâmetros entre 200 e 300 nanômetros, menores que alguns vírus grandes. 200 nm é sobre os limites de um microscópio óptico convencional; portanto, é necessário um microscópio eletrônico ou um microscópio de força atômica para observar esses organismos. Pode haver organismos de vida livre ainda menores que isso - as chamadas nanobactérias ou nanobes têm entre 10 e 20 nanômetros de tamanho, embora seu status de organismos vivos seja controverso. Nenhum DNA foi extraído com sucesso desses objetos, que podem ser simplesmente crescimentos minerais. Por outro lado, entre eles pode estar o organismo mais simples do mundo.
Os vírus, que não podem se reproduzir independentemente, são naturalmente menores e mais simples que as bactérias. Alguns dos menores vírus de RNA, retrovírus como o vírus de sarcoma de Rous, têm genomas de 3.500 pares de bases, um diâmetro de cerca de 80 nm e possuem apenas quatro genes. Os menores vírus de DNA têm um tamanho menor (18-26 nm), mas genomas maiores, cerca de 5.000 pares de bases. Bactérias e vírus com pequenos genomas tendem a ter uma alta proporção de genes codificadores de proteínas (95-98%), em comparação com genomas maiores como o genoma humano, onde apenas 1,5% dos genes codificam proteínas.
Em uma reviravolta interessante na história mais simples do organismo, o cientista Craig Venter, vencedor do Nobel Hamilton Smith, trabalhando no J. Craig Venter Institute, está tentando criar um organismo ainda mais simples, o laboratório Mycoplasma , que, se for bem-sucedido, também será o primeiro exemplo de vida sintética. Tomando um Mycoplasma genitalium como ponto de partida, a equipe nocauteia genes aleatoriamente e observa o organismo resultante quanto a sinais de vida. Venter acredita que 100 dos 482 genes codificadores de proteínas em Mycoplasma são redundantes e procura sintetizar um novo genoma do zero, contendo apenas 382 genes, e injetá-lo em um Mycoplasma genitalium eviscerado, que então reanimaria o estilo de Frankenstein. Isso é chamado de Projeto Genoma Mínimo. O objetivo é usar o organismo mais simples para produzir grandes quantidades de hidrogênio para combustíveis renováveis.