¿Qué es el torio?
Torio (símbolo TH, número atómico 90) es un elemento químico radiactivo. Es un metal blanco plateado a temperatura ambiente, pero se oxidará fácilmente cuando se expone al aire, y solo ocurre naturalmente en forma oxidada. Aunque el torio no es fisilio, se puede criar en un reactor nuclear al isótopo fissil U-233, y por lo tanto tiene potencial como fuente de combustible nuclear. También se usa como elemento de aleación con otros metales, y es el ingrediente principal en los mantos de la linterna de gas.
Este elemento ocurre naturalmente en la corteza terrestre, a una concentración de alrededor de 12 ppm (aproximadamente lo mismo que el plomo, y tres veces mayor que el de uranio). Aunque el torio es radiactivo, su vida media de 14 mil millones de años es tan larga que la mayoría de eso originalmente encontrado en la Tierra todavía está allí. El mineral primario para torio es la monazita mineral, que puede tener hasta el 10% en masa; Algunos otros minerales, como Thorianite y Euxenite, también contienen cantidades significativas.
Aunque muchos países tienen grandes reservas, toriono se extrae muy ampliamente; Sus aplicaciones como metal están limitadas por su radiactividad, lo que la hace potencialmente peligrosa si está inhalada o ingerida. Thorotrast, un compuesto que una vez utilizado para las radiografías médicas, fue abandonado debido a preocupaciones de seguridad. Irónicamente, la alta densidad de torio y el número atómico lo convierten en un escudo de radiación efectivo, aunque el plomo y el uranio agotado se usan con mayor frecuencia.
El torio no es fisil, por lo que no se puede usar para hacer una bomba atómica o un reactor nuclear. Sin embargo, cuando este elemento se inserta en un reactor nuclear, el alto flujo de neutrones hace que parte de él transmuta a U-233, que es fisionil. El U-233 se puede utilizar para mantener la reacción nuclear y transmutar más torio, creando un ciclo de combustible nuclear cerrado, lo que lo hace potencialmente valioso como fuente de energía. Históricamente, el uranio natural ha sido lo suficientemente barato como combustible para hacer que el torio sea innecesario. Sin embargo, wCon un aumento en los precios del uranio, algunos gobiernos han desarrollado planes para construir reactores alimentados por torio en caso de interrupción en el suministro de uranio; Algunos reactores de agua pesados, como el diseño CANDU, ya pueden usar el elemento.
Antes del advenimiento de la iluminación eléctrica, los mantos de torio se usaban con frecuencia como fuente de luz; Cuando se calienta con una llama, ciertas aleaciones de dióxido de torio brillarán con una luz blanca deslumbrante. Este brillo no está relacionado con la radiactividad y proviene de las interacciones químicas con cerio y oxígeno. A menos que se tragan o se lleven a cabo en el cuerpo, los mantos y otros productos de torio suelen ser bastante seguros para el uso diario, ya que las partículas alfa que el elemento emite no puede penetrar la piel.