Cos'è il Thorium?

Thorium (simbolo th, numero atomico 90) è un elemento chimico radioattivo. È un metallo bianco-argenteo a temperatura ambiente, ma si ossiderà prontamente quando esposto all'aria e si verifica solo naturalmente in forma ossidata. Sebbene il torio non sia fissile, può essere allevato in un reattore nucleare all'isotopo fissile U-233, e quindi ha un potenziale come fonte di combustibile nucleare. Viene anche usato come elemento in lega con altri metalli ed è l'ingrediente principale nei mantelli delle lanterne a gas.

Questo elemento si verifica naturalmente nella crosta terrestre, ad una concentrazione di circa 12 ppm (all'incirca lo stesso del piombo e tre volte quello dell'uranio). Sebbene il torio sia radioattivo, la sua emivita di 14 miliardi di anni è così lunga che la maggior parte di ciò originariamente trovato da parte della Terra è ancora lì. Il minerale primario per il torio è la monazite minerale, che può avere fino al 10% in massa; Alcuni altri minerali, come la torianite ed euxenite, contengono anche quantità significative.

Sebbene molti paesi abbiano grandi riserve, Thoriumnon è molto estratto; Le sue applicazioni come metallo sono limitate dalla sua radioattività, il che lo rende potenzialmente pericoloso se inalato o ingerito. Thorotrast, un composto una volta utilizzato per i raggi X medici, è stato abbandonato a causa di problemi di sicurezza. Ironia della sorte, l'alta densità e il numero atomico di Thorium lo rendono uno scudo di radiazione efficace, sebbene l'uranio di piombo e impoveriti sia più frequentemente utilizzati.

Thorium non è fissile, quindi non può essere usato per creare una bomba atomica o un reattore nucleare. Tuttavia, quando questo elemento viene inserito in un reattore nucleare, il flusso di neutroni elevato fa trasmutare parte di esso a U-233, che è fissile. L'U-233 può quindi essere utilizzato per sostenere la reazione nucleare e trasmutare più torio, creando un ciclo di combustibile nucleare chiuso, il che lo rende potenzialmente prezioso come fonte di energia. Storicamente, l'uranio naturale è stato abbastanza economico come combustibile da rendere inutile il torio. Tuttavia, wCon un picco dei prezzi dell'uranio, alcuni governi hanno sviluppato piani per costruire reattori alimentato in torio in caso di interruzione della fornitura di uranio; Alcuni reattori ad acqua pesante, come il design di Candu, possono già usare l'elemento.

Prima dell'avvento dell'illuminazione elettrica, i mantelli di torio venivano spesso usati come sorgente luminosa; Se riscaldate con una fiamma, alcune leghe di biossido di torio brillano con una luce bianca abbagliante. Questo bagliore non è correlato alla radioattività e deriva dalle interazioni chimiche con cerio e ossigeno. Se non inghiottiti o altrimenti presi nel corpo, i mantles e altri prodotti di torio sono generalmente abbastanza sicuri per l'uso quotidiano, poiché le particelle alfa che l'elemento emana non possono penetrare nella pelle.