Che cos'è il torio?
Il torio (simbolo Th, numero atomico 90) è un elemento chimico radioattivo. È un metallo bianco argenteo a temperatura ambiente, ma si ossida facilmente quando esposto all'aria e si presenta naturalmente solo in forma ossidata. Sebbene il torio non sia fissile, può essere allevato in un reattore nucleare con l'isotopo fissile U-233, e quindi ha il potenziale come fonte di combustibile nucleare. È anche usato come elemento di lega con altri metalli ed è l'ingrediente principale nei mantelli a lanterna a gas.
Questo elemento si trova naturalmente nella crosta terrestre, ad una concentrazione di circa 12 ppm (all'incirca la stessa del piombo e tre volte quella dell'uranio). Sebbene il torio sia radioattivo, la sua emivita di 14 miliardi di anni è così lunga che la maggior parte di quella originariamente trovata sulla Terra è ancora lì. Il minerale principale per il torio è la monazite minerale, che può avere fino al 10% in massa; alcuni altri minerali, come la torianite e l'euxenite, contengono anche quantità significative.
Sebbene molti paesi abbiano grandi riserve, il torio non è molto estratto; le sue applicazioni come metallo sono limitate dalla sua radioattività, che lo rende potenzialmente pericoloso se inalato o ingerito. Thorotrast, un composto usato una volta per le radiografie mediche, è stato abbandonato a causa di problemi di sicurezza. Ironia della sorte, l'elevata densità e il numero atomico del torio lo rendono un efficace scudo anti-radiazioni, sebbene il piombo e l'uranio impoverito vengano utilizzati più frequentemente.
Il torio non è fissile, quindi non può essere usato per costruire una bomba atomica o un reattore nucleare. Tuttavia, quando questo elemento viene inserito in un reattore nucleare, l'elevato flusso di neutroni provoca la sua trasmutazione in U-233, che è fissile. L'U-233 può quindi essere utilizzato per sostenere la reazione nucleare e trasmutare più torio, creando un ciclo di combustibile nucleare chiuso, che lo rende potenzialmente prezioso come fonte di energia. Storicamente, l'uranio naturale è stato abbastanza economico come combustibile per rendere inutile il torio. Tuttavia, con un aumento dei prezzi dell'uranio, alcuni governi hanno sviluppato piani per costruire reattori alimentati a torio in caso di un'interruzione della fornitura di uranio; alcuni reattori ad acqua pesante, come il design CANDU, possono già utilizzare l'elemento.
Prima dell'avvento dell'illuminazione elettrica, i mantelli al torio venivano spesso usati come fonte di luce; se riscaldato con una fiamma, alcune leghe di biossido di torio si illuminano di una luce bianca abbagliante. Questo bagliore non è correlato alla radioattività e proviene dalle interazioni chimiche con cerio e ossigeno. A meno che non vengano ingeriti o altrimenti presi nel corpo, i mantelli e altri prodotti a base di torio sono di solito abbastanza sicuri per l'uso quotidiano, poiché le particelle alfa che emana l'elemento non possono penetrare nella pelle.