Hvad er Thorium?

Thorium (symbol Th, atomnummer 90) er et radioaktivt kemisk element. Det er et sølvhvidt metal ved stuetemperatur, men oxideres let, når det udsættes for luft, og forekommer kun naturligt i oxideret form. Selvom thorium ikke er fissilt, kan det avles i en atomreaktor til den spaltelige isotop U-233, og har således potentiale som en nuklear brændstofskilde. Det bruges også som et legeringselement sammen med andre metaller og er den primære ingrediens i lanterne på gaslygter.

Dette element forekommer naturligt i jordskorpen i en koncentration på ca. 12 ppm (omtrent det samme som bly og tre gange større end uran). Selvom thorium er radioaktivt, er dens 14 milliarder år halveringstid så lang, at det meste af det oprindeligt findes på Jordens stadig er der. Den primære malm til thorium er mineralet monazit, der kan have op til 10 vægtprocent; et par andre mineraler, såsom thorianit og euxenit, indeholder også betydelige mængder.

Selvom mange lande har store reserver, er thorium ikke særlig udbredt; dens anvendelser som metal er begrænset af dets radioaktivitet, hvilket gør det potentielt farligt, hvis det indåndes eller indtages. Thorotrast, en forbindelse, der engang blev brugt til medicinske røntgenbilleder, blev forladt på grund af sikkerhedsmæssige hensyn. Ironisk nok gør thoriums høje tæthed og atomnummer det til et effektivt strålingsskærm, selvom bly og udtømt uran oftere bruges.

Thorium er ikke spaltet, så det kan ikke bruges til at fremstille en atombombe eller atomreaktor. Når dette element er indsat i en atomreaktor, får den høje neutronflux imidlertid noget af det til at transmittere til U-233, som er spaltet. U-233 kan derefter bruges til at opretholde den nukleare reaktion og transmittere mere thorium, hvilket skaber en lukket atombrændstofcyklus, der gør den potentielt værdifuld som energikilde. Historisk set har naturligt uran været billigt nok som brændstof til at gøre thorium unødvendigt. Med en stigning i uranpriserne har nogle regeringer imidlertid udviklet planer om at bygge thoriumdrevne reaktorer i tilfælde af en forstyrrelse i uranforsyningen; nogle tunge vandreaktorer, såsom CANDU-design, kan allerede bruge elementet.

Før fremkomsten af ​​elektrisk belysning blev thorium-mantler ofte brugt som lyskilde; Når der opvarmes med en flamme, vil visse thoriumdioxidlegeringer gløde med et blændende hvidt lys. Denne glød er ikke relateret til radioaktivitet og kommer fra de kemiske interaktioner med cerium og ilt. Medmindre de sluges eller på anden måde indtages i kroppen, er mantler og andre thorium-produkter normalt sikre til daglig brug, da alfapartikler elementet afgiver ikke kan trænge ind i huden.