O que é o tório?

O tório (símbolo Th, número atômico 90) é um elemento químico radioativo. É um metal branco-prateado à temperatura ambiente, mas se oxida facilmente quando exposto ao ar e ocorre apenas naturalmente na forma oxidada. Embora o tório não seja físsil, ele pode ser produzido em um reator nuclear para o isótopo físsil U-233 e, portanto, tem potencial como fonte de combustível nuclear. Também é usado como um elemento de liga com outros metais e é o principal ingrediente dos mantos das lanternas a gás.

Esse elemento ocorre naturalmente na crosta terrestre, a uma concentração de cerca de 12 ppm (aproximadamente o mesmo que chumbo e três vezes a do urânio). Embora o tório seja radioativo, sua meia-vida de 14 bilhões de anos é tão longa que a maioria do originalmente encontrado na Terra ainda está lá. O minério primário do tório é o mineral monazita, que pode ter até 10% em massa; alguns outros minerais, como thorianita e euxenita, também contêm quantidades significativas.

Embora muitos países tenham grandes reservas, o tório não é muito amplamente extraído; suas aplicações como metal são limitadas por sua radioatividade, o que o torna potencialmente perigoso se inalado ou ingerido. O Thorotrast, um composto usado uma vez para raios-X médicos, foi abandonado devido a preocupações de segurança. Ironicamente, a alta densidade e o número atômico do tório o tornam um escudo de radiação eficaz, embora o chumbo e o urânio empobrecido sejam mais frequentemente usados.

O tório não é físsil, portanto não pode ser usado para fabricar uma bomba atômica ou reator nuclear. No entanto, quando esse elemento é inserido em um reator nuclear, o alto fluxo de nêutrons faz com que alguns se transmutem para o U-233, que é físsil. O U-233 pode então ser usado para sustentar a reação nuclear e transmutar mais tório, criando um ciclo fechado de combustível nuclear, o que o torna potencialmente valioso como fonte de energia. Historicamente, o urânio natural tem sido barato o suficiente como combustível para tornar o tório desnecessário. No entanto, com um aumento nos preços do urânio, alguns governos desenvolveram planos para construir reatores movidos a tório em caso de interrupção no fornecimento de urânio; alguns reatores de água pesada, como o projeto CANDU, já podem usar o elemento.

Antes do advento da iluminação elétrica, os mantos de tório eram frequentemente usados ​​como fonte de luz; quando aquecidas com chamas, certas ligas de dióxido de tório brilham com uma luz branca deslumbrante. Esse brilho não está relacionado à radioatividade e provém das interações químicas com cério e oxigênio. A menos que seja engolido ou ingerido no corpo, mantos e outros produtos de tório são geralmente bastante seguros para o uso diário, pois as partículas alfa liberadas pelo elemento não podem penetrar na pele.