O que são procariontes?
As células procarióticas são células primitivas que não possuem núcleo. Em vez de armazenar material genético em cromossomos bem organizados, protegidos por um núcleo ligado à membrana, os procariontes armazenam seu material genético em um "nucleoide" de formato irregular, composto de 60% de DNA. O DNA substancial também é armazenado em pequenas organelas fora do nucleóide chamado plasmídeo, que são pequenos anéis de material genético (1-400 kilobases) que são copiados juntamente com o processo normal de divisão celular e também podem ser trocados entre procariontes. A troca de plasmídeos é parcialmente responsável pela capacidade dos procariontes de se adaptarem rapidamente a ameaças externas, como antibióticos.
Os procariontes abrangem os domínios Bactérias e Archaea, que são dois dos três domínios de toda a vida, sendo o outro Eucaryota, que contém todos os organismos multicelulares com os quais estamos familiarizados. A maioria dos procariontes é flutuante e independente, embora alguns formem vários tipos de colônias, e as cianobactérias até exibem algum grau de diferenciação celular que pode ser interpretado como características primitivas de plantas, como caules, videiras etc.
A divisão entre eucariotos e procariontes é considerada a divisão mais significativa em todo o reino da vida. Os procariontes simples do domínio Archaea existem há 3,8 bilhões de anos ou mais, enquanto os eucariontes existem apenas cerca de 600 milhões de anos - uma diferença de mais de um fator de seis. Muitos astrobiólogos e entusiastas do espaço esperam encontrar vida eucariótica em outros planetas, onde as condições são muito extremas para que o surgimento de vida procariótica seja muito provável. Um local potencialmente citado são os lagos de metano da lua de Saturno, Titã.
Possivelmente, a maior conquista dos procariontes foi o que possibilitou outras formas de vida - a conversão em massa de CO2 atmosférico em oxigênio. Isso aconteceu cerca de 2,4 bilhões de anos atrás e foi denominado Catástrofe de Oxigênio, porque causou extinção em massa entre organismos não adaptados à respiração do novo ar. Podemos identificar a data da catástrofe de oxigênio, porque sua ocorrência levou à oxidação da maioria do ferro livre na superfície da terra, produzindo uma transição acentuada do ferro para a ferrugem nas camadas do estrato.