¿Qué son los procariotas?
Las células procariotas son células primitivas que carecen de núcleo. En lugar de almacenar material genético en cromosomas bien organizados protegidos por un núcleo unido a la membrana, los procariotas almacenan su material genético en un "nucleoide" de forma irregular que está compuesto por 60% de ADN. El ADN sustancial también se almacena en pequeños orgánulos fuera del nucleoide llamados plásmidos, que son pequeños anillos de material genético (1-400 kilobases) que se copian junto con el proceso normal de división celular y también se pueden intercambiar entre procariotas. El intercambio de plásmidos es parcialmente responsable de la capacidad de los procariotas para adaptarse rápidamente a amenazas externas como los antibióticos.
Los procariotas abarcan los dominios Bacteria y Archaea, que son dos de los tres dominios de toda la vida, el otro es Eucaryota, que contiene todos los organismos multicelulares con los que estamos familiarizados. La mayoría de los procariotas son flotantes e independientes, aunque algunos forman varios tipos de colonias, y las cianobacterias incluso exhiben cierto grado de diferenciación celular que puede interpretarse como características vegetales primitivas, como tallos, vides, etc.
La división entre eucariotas y procariotas se considera la división más significativa en todo el reino de la vida. Los procariotas simples del dominio Archaea han existido durante 3.800 millones de años o más, mientras que los eucariotas solo han existido durante aproximadamente 600 millones de años, una diferencia de más de un factor de seis. Muchos astrobiólogos y entusiastas del espacio esperan encontrar vida eucariota en otros planetas, donde las condiciones son demasiado extremas para que la aparición de vida procariota sea muy probable. Una ubicación potencial citada con frecuencia son los lagos de metano de la luna de Saturno Titán.
Posiblemente, el mayor logro de los procariotas fue lo que hizo posible otras formas de vida: la conversión en masa de CO2 atmosférico en oxígeno. Esto sucedió hace unos 2.400 millones de años y se ha denominado la catástrofe del oxígeno, porque provocó la extinción en masa entre organismos no adaptados para respirar el aire nuevo. Podemos determinar la fecha de la catástrofe de oxígeno porque su ocurrencia condujo a la oxidación de la mayoría del hierro libre en la superficie de la tierra, produciendo una transición brusca del hierro al óxido en las capas de los estratos.