Co jsou prokaryoty?

Prokaryotické buňky jsou primitivní buňky, které postrádají jádro. Místo ukládání genetického materiálu do dobře uspořádaných chromozomů chráněných jádrem vázaným na membránu prokaryoty ukládají svůj genetický materiál do nepravidelně tvarovaného „nukleoidu“, který je složen ze 60% DNA. Významná DNA je také uložena v malých organelách mimo nukleoid zvaný plazmidy, což jsou malé kroužky genetického materiálu (1-400 kilobáz), které jsou kopírovány spolu s normálním procesem buněčného dělení a mohou být také vyměněny mezi prokaryoty. Výměna plazmidů je částečně zodpovědná za schopnost prokaryotů rychle se přizpůsobit vnějším hrozbám, jako jsou antibiotika.

Prokaryoty zahrnují domény Bacteria a Archaea, které jsou dvě ze tří domén celého života, druhou je Eucaryota, která obsahuje všechny mnohobuněčné organismy, které známe. Většina prokaryot je volně plovoucí a nezávislá, i když některé tvoří různé typy kolonií a cyanobakterie dokonce vykazují určitý stupeň buněčné diferenciace, kterou lze interpretovat jako primitivní rostlinné rysy, jako jsou stonky, révy atd.

Rozdělení mezi eukaryoty a prokaryoty je považováno za nejvýznamnější rozdělení v celém království života. Jednoduché prokaryoty v oblasti Archaea existovaly 3,8 miliardy let nebo déle, zatímco eukaryoty existovaly pouze asi 600 milionů let - rozdíl více než šestinásobný. Mnoho astrobiologů a vesmírných nadšenců doufá, že najdou eukaryotický život na jiných planetách, kde jsou podmínky příliš extrémní na to, aby vznik prokaryotického života byl velmi pravděpodobný. Jednou z citovaných potenciálních lokalit jsou metanová jezera Saturnského měsíce Titan.

Pravděpodobně největším úspěchem prokaryot bylo to, co umožnilo další formy života - hromadnou přeměnu atmosférického CO2 na kyslík. Stalo se to asi před 2,4 miliardami let a bylo nazváno kyslíkovou katastrofou, protože to způsobilo hromadné vyhynutí mezi organismy, které nebyly přizpůsobeny dýchání nového vzduchu. Můžeme určit datum vzniku kyslíkové katastrofy, protože její výskyt vedl k oxidaci většiny volného železa na povrchu Země, což vedlo k ostrému přechodu ze železa na rez ve vrstvách vrstev.