Hvad er prokaryoter?
Prokaryotiske celler er primitive celler, der mangler en kerne. I stedet for at opbevare genetisk materiale i velorganiserede kromosomer beskyttet af en membranbundet kerne, lagrer prokaryoter deres genetiske materiale i en uregelmæssigt formet "nukleoid", der er sammensat af 60% DNA. Betydeligt DNA opbevares også i små organeller uden for nukleoidet, kaldet plasmider, som er små ringe af genetisk materiale (1-400 kilobaser), der kopieres sammen med den normale proces med celledeling og kan også udveksles mellem prokaryoter. Plasmidudveksling er delvist ansvarlig for evnen til prokaryoter til hurtigt at tilpasse sig eksterne trusler såsom antibiotika.
Prokaryoter omfatter bakterier og archaea-domænerne, som er to af de tre domæner i alt liv, det andet er Eucaryota, som indeholder alle de multicellulære organismer, som vi er bekendt med. De fleste prokaryoter er fritflydende og uafhængige, skønt nogle danner forskellige typer kolonier, og cyanobakterierne udviser endda en vis grad af celledifferentiering, som kan fortolkes som primitive plantelignende træk såsom stilke, vinstokke osv.
Opdelingen mellem eukaryoter og prokaryoter betragtes som den mest markante opdeling i hele livsriget. Enkle prokaryoter af domænet Archaea har eksisteret i 3,8 milliarder år eller længere, mens eukaryoter kun har eksisteret i omkring 600 millioner år - en forskel på mere end en faktor på seks. Mange astrobiologer og rumentusiaster håber at finde eukaryotisk liv på andre planeter, hvor forholdene er for ekstreme til, at fremkomsten af det prokaryote liv er meget sandsynligt. Et ofte citeret potentielt sted er metan-søerne i den saturniske måne Titan.
Den største udførelse af prokaryoterne var muligvis det, der gjorde andre former for liv muligt - massekonvertering af atmosfærisk CO2 til ilt. Dette skete for omkring 2,4 milliarder år siden og er blevet kaldt Oxygen Catastrophe, fordi det forårsagede masseudryddelse blandt organismer, der ikke var tilpasset til at trække vejret i den nye luft. Vi kan præcisere datoen for oksygenkatastrofen, fordi dens forekomst førte til oxidation af størstedelen af frit jern på jordoverfladen, hvilket producerer en skarp overgang fra jern til rust i lagene.