Que sont les procaryotes?
Les cellules procaryotes sont des cellules primitives dépourvues de noyau. Au lieu de stocker le matériel génétique dans des chromosomes bien organisés protégés par un noyau lié à la membrane, les procaryotes stockent leur matériel génétique dans un "nucléoïde" de forme irrégulière composé à 60% d'ADN. L'ADN substantiel est également stocké dans de petites organites situées à l'extérieur du nucléoïde, appelé plasmides. Il s'agit de petits anneaux de matériel génétique (1 à 400 kilobases) qui sont copiés avec le processus normal de division cellulaire et peuvent également être échangés entre procaryotes. L'échange plasmidique est en partie responsable de la capacité des procaryotes à s'adapter rapidement aux menaces externes telles que les antibiotiques.
Les procaryotes englobent les domaines des bactéries et des archées, qui sont deux des trois domaines de toute vie, l'autre étant Eucaryota, qui contient tous les organismes multicellulaires avec lesquels nous sommes familiers. La plupart des procaryotes sont flottants et indépendants, bien que certains forment différents types de colonies, et les cyanobactéries présentent même un certain degré de différenciation cellulaire qui peut être interprété comme des caractéristiques primitives ressemblant à des plantes, telles que des tiges, des vignes, etc.
La division entre eucaryotes et procaryotes est considérée comme la division la plus significative de tout le royaume de la vie. Les procaryotes simples du domaine Archaea existent depuis 3,8 milliards d'années ou plus, alors que les eucaryotes n'existent que depuis 600 millions d'années environ, soit un facteur plus de six. De nombreux astrobiologistes et amateurs de l'espace espèrent trouver la vie eucaryote sur d'autres planètes, où les conditions sont trop extrêmes pour qu'une émergence de la vie procaryote soit très probable. Les lacs de méthane de Titan, une lune saturnienne, sont souvent cités.
La plus grande réalisation des procaryotes a sans doute été ce qui a rendu possible d’autres formes de vie - la conversion en masse du CO2 atmosphérique en oxygène. Cela s'est passé il y a environ 2,4 milliards d'années et a été qualifié de catastrophe provoquée par l'oxygène, car il a provoqué une extinction massive parmi les organismes non adaptés à la respiration. Nous pouvons déterminer la date de la catastrophe due à l'oxygène, car son apparition a entraîné l'oxydation de la majorité du fer libre à la surface de la terre, produisant une transition abrupte du fer à la rouille dans les couches de strates.