Vad är Thorium?
Thorium (symbol Th, atomnummer 90) är ett radioaktivt kemiskt element. Det är en silvervit metall vid rumstemperatur, men oxiderar lätt när den utsätts för luft och förekommer endast naturligt i oxiderad form. Även om thorium inte är klyvbart, kan det föds upp i en kärnreaktor till den fissila isotopen U-233, och har sålunda potential som en kärnbränslekälla. Det används också som ett legeringselement med andra metaller och är den primära ingrediensen i gaslyktmantlar.
Detta element förekommer naturligt i jordskorpan, i en koncentration av cirka 12 ppm (ungefär samma som bly, och tre gånger den av uran). Även om thorium är radioaktivt är dess 14 miljarder år halveringstid så lång att det mesta som ursprungligen hittades på jordens fortfarande finns där. Den primära malmen för thorium är mineralet monazit, som kan ha upp till 10 viktprocent; några andra mineraler, såsom thorianit och euxenit, innehåller också betydande mängder.
Även om många länder har stora reserver, bryts thorium inte så mycket ut; dess tillämpningar som metall är begränsade av dess radioaktivitet, vilket gör den potentiellt farlig vid inandning eller intag. Thorotrast, en förening som en gång använts för medicinska röntgenbilder, övergavs på grund av säkerhetsproblem. Ironiskt nog gör thoriums höga densitet och atomantal det till en effektiv strålningssköld, även om bly och utarmat uran oftare används.
Thorium är inte fissilt, så det kan inte användas för att göra en atombomb eller kärnreaktor. Men när detta element sätts in i en kärnreaktor, orsakar det höga neutronflödet att en del av det överförs till U-233, som är klyvbar. U-233 kan sedan användas för att upprätthålla kärnreaktionen och överföra mer thorium, vilket skapar en stängd kärnbränslecykel, vilket gör den potentiellt värdefull som energikälla. Historiskt har naturligt uran varit tillräckligt billigt som ett bränsle för att göra thorium onödigt. Men med en ökning av uranpriserna har vissa regeringar utvecklat planer för att bygga toriumdrivna reaktorer i händelse av störningar i uranförsörjningen; vissa tungvattenreaktorer, som CANDU-designen, kan redan använda elementet.
Före elektrisk belysning användes ofta toriummantlar som ljuskälla; när de värms upp med en låga, kommer vissa toriumdioxidlegeringar att lysa med ett bländande vitt ljus. Denna glöd är inte relaterad till radioaktivitet och kommer från kemiska interaktioner med cerium och syre. Om inte sväljs eller tas på annat sätt i kroppen, är mantlar och andra thoriumprodukter vanligtvis ganska säkra för vardagligt bruk, eftersom alfapartiklarna som elementet avger inte kan tränga igenom huden.