¿Cuál fue el evento de extinción Pérmico-Triásico?

Se cree que la extinción Pérmico-Triásica, informalmente conocida como la Gran Muerte, el límite P-Tr o "la madre de todas las extinciones masivas", es el evento de extinción más severo en la historia de la vida en la Tierra. Ocurrió hace unos 250 millones de años, la extinción Pérmico-Triásico fue un evento relativamente repentino, que duró menos de 80,000 años, con los pulsos más severos que duraron tan solo 5,000 años. Alrededor del 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies de vertebrados terrestres se extinguieron, y muchas familias paleozoicas importantes, como los escorpiones marinos, trilobites, peces sin mandíbula y peces blindados murieron por completo. En general, alrededor del 90 por ciento de las especies fueron aniquiladas, en contraste con la desaparición de solo el 60 por ciento de las especies en el evento Cretácico-Terciario hace 65.5 millones de años, que aniquiló a los dinosaurios.

Recuperación lenta

La recuperación de la vida después de la extinción Pérmico-Triásico fue la más lenta de la historia, requiriendo de 5 a 10 millones de años en lugar de la típica de menos de 1 millón. Los pocos géneros que sobrevivieron se convirtieron en una extensión mundial, posiblemente la menos diversa que haya sido la vida desde el comienzo del Cámbrico. Lystrosaurus, un herbívoro de tamaño mediano que es el ancestro de todos los mamíferos, constituyó el 90 por ciento de todos los animales terrestres durante millones de años después del evento de extinción. La extinción del Pérmico-Triásico es también la única extinción masiva conocida de insectos.

Cambios drásticos

La vida vegetal fue devastada. Quizás el 95 por ciento de todas las plantas terrestres fueron exterminadas. En muchas áreas, los patrones de flujo de los ríos cambiaron de serpenteantes a trenzados, al igual que lo fueron durante los primeros años de Siluria, antes de la evolución de las plantas terrestres. Hubo un breve aumento de hongos en todo el mundo, causado por un gran aumento en la cantidad de material orgánico muerto en relación con la cantidad de material orgánico vivo. Esta parte del registro fósil es una evidencia poderosa de que la extinción fue relativamente breve, en lugar de ocurrir como un proceso gradual que aniquiló a un gran número de géneros con el tiempo.

Posibles causas

Después de un extenso debate y análisis, los científicos han llegado a un consenso general sobre lo que causó la extinción Pérmico-Triásico. Al principio, los científicos sospecharon un impacto de asteroide, muy parecido a lo que se cree que mató a los dinosaurios. Sin embargo, falta una capa indicadora de iridio, que se espera que sea depositada por un gran impacto de asteroide, del límite Pérmico-Triásico.

En cambio, la culpa recayó en una gran y extendida erupción de supervolcán que formó lo que se llama las trampas siberianas. Las trampas siberianas se formaron por la lava que se bombeaba alrededor de 0.24 millas cúbicas (1 kilómetro cúbico) de lava cada año durante 40,000–200,000 años, al menos el 20 por ciento de ella piroclásticamente, expulsada hacia arriba violentamente en lugar de liberarse como un moco. Inicialmente, esto habría bloqueado el sol y causado un enfriamiento global, y gran parte de la vida terrestre habría sido interrumpida por gruesas capas de cenizas fundidas depositadas en una región aproximadamente del tamaño de Asia.

El papel de los clatratos de metano

No se cree que solo el vulcanismo haya causado la extinción del Pérmico-Triásico. Una de las pistas más importantes de los estratos del período de tiempo es un aumento en la relación de isótopo de carbono-12 a carbono-13. Después de rascarse la cabeza durante muchos años sobre la causa precisa del cambio, los científicos creen que solo un evento podría haber causado un cambio tan grande como el medido: la liberación masiva de clatratos de metano de los océanos del mundo.

Los clatratos de metano son moléculas de metano atrapadas en una matriz de cristales de hielo, ubicadas aproximadamente a 0.3-0.6 millas (0.5-1.0 km) debajo de los límites continentales del mundo. Las estimaciones de la cantidad de clatratos de metano en los océanos del mundo actual oscilan entre 3.000 y 20.000 gigatoneladas, y se cree que la cantidad fue similar antes del límite Pérmico-Triásico. Las erupciones de las trampas siberianas vertieron principalmente su lava en áreas compuestas por mares poco profundos, lo que habría provocado la liberación masiva de metano. El metano es aproximadamente 20 veces más efectivo para causar el calentamiento global que el dióxido de carbono, y se habría liberado en grandes cantidades.

Temperaturas altas, poco oxígeno

La liberación de metano habría causado que la Tierra, incluidos los océanos, se calentara, liberando aún más clatratos de metano y acelerando el calentamiento. La mayoría de los clatratos del mundo podrían haber sido liberados en un lapso de tiempo de tan solo 5,000 años, causando un calentamiento catastrófico. Este calentamiento disminuiría los gradientes de temperatura entre los polos, evitando la transferencia de nutrientes de la tierra al mar, causando floraciones masivas de algas que consumieron el oxígeno de los océanos y causando anoxia generalizada, que es una reducción en los niveles de oxígeno.

Sin oxígeno, la mayor parte de la fauna marina pereció. Las bacterias anaeróbicas de azufre verde prosperaron, desplazando a otras bacterias y causando grandes emisiones de sulfuro de hidrógeno, destruyendo la capa de ozono y exponiendo la vida terrestre a los dañinos rayos ultravioleta (UV). Se ha encontrado evidencia de daño por rayos UV en fósiles de plantas de la época.