Qual foi o Evento de Extinção Permiano-Triássico?

Acredita-se que a extinção Permiano-Triássica, informalmente conhecida como a Grande Morte, a fronteira P-Tr ou "a mãe de todas as extinções em massa", seja o evento de extinção mais grave da história da vida na Terra. Ocorrendo cerca de 250 milhões de anos atrás, a extinção Permiano-Triássica foi um evento relativamente repentino, durando menos de 80.000 anos, com os pulsos mais graves durando apenas 5.000 anos. Cerca de 96% das espécies marinhas e 70% das espécies de vertebrados terrestres foram extintos, com muitas famílias paleozóicas importantes, como escorpiões-do-mar, trilobitas, peixes sem mandíbula e peixes blindados morrendo completamente. No geral, cerca de 90% das espécies foram exterminadas, em contraste com o desaparecimento de apenas 60% das espécies no evento Cretáceo-Terciário, 65,5 milhões de anos atrás, que exterminou os dinossauros.

Recuperação lenta

A recuperação da vida após a extinção Permiano-Triássica foi a mais lenta de todos os tempos, exigindo 5 a 10 milhões de anos em vez dos menos de 1 milhão. Os poucos gêneros que sobreviveram se tornaram em extensão em todo o mundo, sem dúvida os menos diversos que a vida havia sido desde o início do Cambriano. O Lystrosaurus, um herbívoro de tamanho médio que é o ancestral de todos os mamíferos, constituiu 90% de todos os animais terrestres por milhões de anos após o evento de extinção. A extinção Permiano-Triássica também é a única extinção em massa conhecida de insetos.

Mudanças drásticas

A vida vegetal foi devastada. Talvez 95% de todas as plantas terrestres tenham sido exterminadas. Em muitas áreas, os padrões de fluxo dos rios mudaram de sinuosos para trançados, como eram no início da Silúria, antes da evolução das plantas terrestres. Houve um breve pico mundial de fungos, causado por um grande aumento na quantidade de material orgânico morto em relação à quantidade de material orgânico vivo. Essa parte do registro fóssil é uma evidência poderosa de que a extinção foi relativamente breve, em vez de ocorrer como um processo gradual que destruiu um grande número de gêneros ao longo do tempo.

Causas possíveis

Após amplo debate e análise, os cientistas chegaram a um consenso geral sobre o que causou a extinção Permiano-Triássica. A princípio, os cientistas suspeitavam de um impacto de asteróide, muito parecido com o que se acredita ter matado os dinossauros. Uma camada reveladora de irídio, que se espera que seja depositada por um grande impacto de asteróide, está ausente do limite Permiano-Triássico, no entanto.

Em vez disso, a culpa recaiu sobre uma grande e extensa erupção do supervulcão que formou o que é chamado de Armadilhas da Sibéria. As armadilhas da Sibéria eram formadas por lava sendo bombeada em torno de 1 quilômetro cúbico de lava todos os anos por 40.000 a 200.000 anos, pelo menos 20% piroclasticamente - ejetada para cima violentamente, em vez de liberada como uma lama escorrendo. Inicialmente, isso teria bloqueado o sol e causado o resfriamento global, e grande parte da vida terrestre seria interrompida por espessas camadas de cinza derretida depositadas em uma região aproximadamente do tamanho da Ásia.

O papel dos clatratos de metano

Não se pensa que seja apenas o vulcanismo que causou a extinção Permiano-Triássica. Uma das maiores pistas dos estratos do período é o aumento da proporção de isótopo de carbono-12 para carbono-13. Depois de coçar a cabeça por muitos anos sobre a causa precisa da mudança, os cientistas acreditam que apenas um evento poderia ter causado uma mudança tão grande quanto a medida: a liberação em massa de metano clatrata nos oceanos do mundo.

Clatratos de metano são moléculas de metano aprisionadas em uma matriz de cristais de gelo, localizada a cerca de 0,5 a 1,0 km abaixo das fronteiras continentais do mundo. Atualmente, as estimativas da quantidade de clatratos de metano nos oceanos do mundo variam de 3.000 a 20.000 gigatoneladas, e acredita-se que a quantidade tenha sido semelhante antes do limite Permiano-Triássico. As erupções das armadilhas da Sibéria derramaram sua lava principalmente em áreas compostas por mares rasos, o que causaria a liberação em massa de metano. O metano é cerca de 20 vezes mais eficaz em causar o aquecimento global do que o dióxido de carbono e seria liberado em grandes quantidades.

Altas temperaturas, pouco oxigênio

A liberação de metano teria causado o aquecimento da Terra, incluindo os oceanos, liberando ainda mais clatratos de metano e acelerando o aquecimento. A maioria dos clatratos do mundo pode ter sido liberada em um período de até 5.000 anos, causando um aquecimento catastrófico. Esse aquecimento diminuiria os gradientes de temperatura entre os pólos, impedindo a transferência de nutrientes da terra para o mar, causando uma proliferação maciça de algas que consumiam o oxigênio dos oceanos e causando anóxia generalizada, o que reduz os níveis de oxigênio.

Sem oxigênio, a maioria da fauna marinha pereceu. As bactérias anaeróbicas de enxofre verde prosperaram, deslocando outras bactérias e causando grandes emissões de sulfeto de hidrogênio, destruindo a camada de ozônio e expondo a vida da terra a raios ultravioleta (UV) prejudiciais. Evidências de danos UV foram encontradas em fósseis de plantas da época.