Qu'est-ce que l'ethnobotanique?
L'ethnobotanique est une branche spécialisée de la science des végétaux qui vise à comprendre les relations complexes entre l'homme et la vie végétale. Différentes cultures du passé et du présent ont découvert diverses utilisations de leurs plantes indigènes. Les gens utilisent les plantes pour la nourriture, les médicaments, les abris, les vêtements, les cosmétiques et les rituels religieux, entre autres usages. L’intérêt du public pour l’ethnobotanique est en augmentation en raison de préoccupations liées à la conservation et à l’attrait croissant pour les avantages potentiels des aliments et des médicaments naturels.
Les ethnobotanistes observent généralement comment certaines cultures utilisent leurs plantes. Les ethnobotanistes de terrain se rendent souvent dans des endroits isolés et exotiques, tels que des forêts tropicales, pour comprendre comment et pourquoi certaines plantes sont utilisées. Avant de se lancer dans des expéditions sur le terrain, les scientifiques entreprennent souvent des recherches approfondies sur ce que l'on sait déjà sur les plantes indigènes et les habitants d'une région. Une fois sur place, les éthobotanistes passent généralement plusieurs mois voire plusieurs années avec un groupe d’Autochtones et s’initient mieux aux aspects pratiques et spirituels de centaines d’espèces végétales différentes. Ils rédigent des rapports détaillés sur leurs découvertes, collectent méticuleusement des échantillons de plantes pour les analyser et, dans la mesure du possible, réalisent des entretiens personnels avec les autochtones.
Les ethnobotanistes de laboratoire analysent les propriétés chimiques et physiques d'une variété de plantes pour déterminer si elles peuvent être utiles à l'homme. Les experts combinent leurs connaissances en ethnobotanique et en sciences de laboratoire pour mener des expériences rigoureuses sur les tissus végétaux, les graines et le pollen. La recherche ethnobotanique peut conduire au développement direct de nouveaux produits pharmaceutiques et compléments alimentaires. De plus, les principes de l’ethnobotanique sont fréquemment employés par des chercheurs d’entreprises de biotechnologie, d’usines de cosmétiques et d’instituts de science alimentaire.
La plupart des ethnobotanistes en activité ont reçu un doctorat en botanique, ainsi qu'une formation et un enseignement approfondis en anthropologie, en écologie, en sociologie, en histoire ou en médecine. Les ethnobotanistes ont besoin d'une vaste base de connaissances et de formation pour bien exécuter leur travail sur le terrain et en laboratoire. Ils utilisent couramment des principes anthropologiques pour examiner objectivement l'utilisation des plantes indigènes par une société et appliquent leurs connaissances en écologie pour promouvoir la conservation, la protection et la sensibilisation botaniques au public.
Il existe une demande croissante de scientifiques qualifiés pour mener des recherches en ethnobotanique, à la fois sur le terrain et en laboratoire. Les ethnobotanistes deviennent rapidement des personnalités de premier plan dans les efforts de conservation, ainsi que des experts-conseils en restauration des écosystèmes et des forêts. En outre, il existe une forte tendance mondiale à utiliser des remèdes naturels à base de plantes à la place des médicaments artificiels modernes. Les connaissances spécialisées des ethnobotanistes continueront d'influencer la recherche et le développement de médicaments et de produits alimentaires naturels.