Qu'est-ce qu'une maladie d'iceberg?

Une maladie de l'iceberg est une maladie qui ne provoque que des symptômes graves et facilement identifiables chez certains patients. L'exemple classique de la maladie de l'iceberg est la maladie coeliaque, une maladie associée à une incapacité à digérer le gluten. Dans certains cas, les symptômes facilitent un diagnostic coeliaque, mais dans d'autres, un patient peut présenter des symptômes abstraits, intermittents, qui rendent le diagnostic difficile.

Ce terme fait référence à l’idée populaire selon laquelle seule une petite partie d’un iceberg fait saillie à la surface de l’eau; Le même concept est évoqué dans le dicton «la pointe de l'iceberg». L'idée est que seule une fraction des patients atteints d'une maladie de l'iceberg sollicitent un traitement médical et reçoivent un diagnostic ferme, alors que la grande majorité peut ne jamais recevoir de traitement, souvent parce que ils ne reconnaissent pas le fait que leurs symptômes ont un schéma distinct.

Pour un patient qui souffre d'une maladie de l'iceberg, la maladie peut être extrêmement frustrante. Au fur et à mesure que les symptômes disparaissent, le patient peut avoir du mal à trouver un médecin qui prend la situation au sérieux et plusieurs diagnostics erronés peuvent être établis avant que le médecin et le patient puissent enfin bien comprendre le problème. Certains patients sont accusés d’être des hypochondriaques qui feignent simplement d’attirer l’attention et leurs préoccupations peuvent être écartées.

Les maladies des icebergs peuvent rester cachées et furtives pendant des années, ne se manifestant parfois que par une période de stress extrême ou par des symptômes si vagues que le patient ne remarquera pas tant que le problème ne deviendra pas grave. Cela peut être problématique dans le cas d'une maladie de l'iceberg qui provoque une dégénérescence lente, car les patients peuvent ne pas comprendre le fait qu'ils ont un problème jusqu'à ce que des dommages importants aient été causés.

Bien que les maladies des icebergs soient certainement une menace, ce n’est pas une raison pour se rendre au cabinet du médecin, sauf si une personne présente des symptômes persistants ou un malaise général pendant une période prolongée. Etre capable de décrire et de définir les symptômes est très utile lorsqu’on discute d’un problème médical éphémère avec un médecin, et c’est aussi une bonne idée de pouvoir associer un symptôme à un incident spécifique. Par exemple, une personne qui souffre d'une indigestion vague et de problèmes intestinaux après avoir consommé des produits laitiers peut présenter une forme légère d'intolérance au lactose.