Qu'est-ce qu'un accélérateur?
Une carte d’accélérateur est un périphérique informatique capable d’augmenter la puissance de traitement au-delà de ce que l’unité de traitement centrale (UC) serait normalement capable de générer. Historiquement, ces cartes d'extension embarquaient des processeurs et des unités FPU plus rapides qui pouvaient augmenter la vitesse globale d'un ordinateur ou faciliter les tâches nécessitant beaucoup de calcul. Dans certains cas, une carte accélératrice comporterait une version plus récente ou plus rapide du processeur principal. Aujourd'hui, la plupart des cartes accélératrices utilisent des unités de traitement graphique (GPU) pour accélérer l'affichage et rendre des images en trois dimensions. Les processeurs modernes à force d'insertion nulle (ZIF) peuvent être facilement mis à niveau sans outils spéciaux, ce qui revient à peu près au même objectif que l'installation d'une carte d'extension avec un second processeur polyvalent.
Les différents types de cartes d'extension ont des objectifs différents, mais ils utilisent tous une accélération matérielle pour alléger la charge du processeur. Sans accélération matérielle, le processeur doit généralement effectuer ces tâches lui-même à l'aide d'un logiciel. Cela peut entraîner un ralentissement général lorsque la CPU effectue chaque calcul. Lorsque le matériel est utilisé pour effectuer ces tâches sans l'aide du processeur, les performances globales peuvent augmenter. Cela est particulièrement vrai pour les applications graphiques lourdes et les jeux, dont beaucoup fonctionnent très mal ou pas du tout sans cartes accélératrices graphiques.
Au début de l'informatique personnelle, les unités à virgule flottante étaient souvent utilisées pour effectuer des tâches mathématiques lourdes. Sans FPU dédiée, la CPU devrait effectuer ces tâches elle-même. Certaines cartes mères sont livrées avec des FPU, alors que d’autres ont des emplacements dans lesquels l’utilisateur final peut en installer un. D'autres ordinateurs nécessitaient une carte d'accélérateur avec une FPU montée dessus. Ces cartes étaient généralement connectées à la carte mère de la même manière que toute autre carte d’extension.
Une autre utilisation précoce de la carte d’accélérateur consistait à ajouter un processeur supplémentaire ou amélioré. Avant l'invention des processeurs ZIF, les processeurs étaient difficiles, voire impossibles à supprimer et à mettre à niveau par un utilisateur final. Une carte d’accélérateur constituait un moyen simple d’accélérer la vitesse d’un ordinateur si le processeur qu’il expédiait n’était pas assez rapide. Ces cartes d’accélérateur nécessitant souvent davantage d’alimentation, le bloc d’alimentation devait parfois être mis à niveau.
L'utilisation moderne la plus courante de la carte accélératrice concerne le traitement graphique. Les cartes mères comportent souvent des graphiques intégrés, même si de nombreux utilisateurs trouvent que ces chipsets sont insuffisants pour une utilisation intensive. Pour pouvoir jouer à de nombreux jeux vidéo modernes ou effectuer de lourdes tâches de montage graphique et de montage vidéo, un certain type d’accélération matérielle est souvent nécessaire. Cela se présente généralement sous la forme d’un GPU, qui est une unité de traitement dédiée montée sur une carte d’extension. Lorsqu'une de ces unités est installée sur un ordinateur, elle peut reprendre les tâches de traitement graphique de la CPU.