Qu'est-ce que le groupe de travail d'ingénierie Internet?
Le groupe de travail d'ingénierie Internet (IETF) est un groupe de volontaires mal organisés qui discutent, développent et font connaître les normes Internet. Le groupe a des méthodes très peu orthodoxes et ne dispose d'aucune autorité officielle pour imposer ou contrôler des normes, mais a produit de nombreux protocoles Internet parmi les plus populaires et les plus largement utilisés. Les domaines d’intérêt ou de préoccupation spécifiques sont traités par des équipes spécialisées qui formulent des propositions qui peuvent devenir des normes. L’IETF travaille également en étroite collaboration avec d’autres groupes axés sur le développement de l’Internet.
Internet n’ayant ni autorité centrale ni organe directeur, de nombreuses technologies devenues standard ont été développées grâce à la collaboration directe des utilisateurs. La nécessité de règles convenues en matière de communication est rapidement apparue et une communauté ad-hoc est devenue l'architecte d'Internet en adoptant, en révisant ou en abandonnant différents protocoles et normes. Le groupe de travail d'ingénierie Internet fonctionne à peu près de la même manière, avec pour devise «consensus approximatif et code de travail».
L'IETF est une entité non conventionnelle à bien des égards. Certains pourraient prétendre que ce n'est pas une entité du tout, puisqu'elle ne s'est jamais incorporée ni organisée officiellement. Il n'y a pas d'adhésion officielle ni de conseil d'administration, et l'essentiel du travail s'effectue sur des listes de diffusion publiques auxquelles tout le monde peut s'inscrire. Aucun accord gouvernemental ou international n'a reconnu l'IETF, le groupe ne peut donc pas obliger les utilisateurs à adopter ses normes. Il se décrit comme étant simplement un «ensemble d'événements».
En dépit de ses caractéristiques particulières et de son manque relatif d’autorité, le Groupe de travail sur l’ingénierie de l’Internet est responsable de la création ou de l’amélioration de nombreuses normes en ligne les plus largement utilisées. Parmi les normes que le groupe de travail a contribué à populariser, citons le protocole HTTP (Hypertext Transfer Protocol) qui alimente le Web, le protocole d'authentification réseau Kerberos et le protocole POP (Post Office Protocol) pour le service de messagerie. L’IETF a également largement contribué à l’avancement de la version 6 du protocole Internet (IPv6), qui inclut des adresses Internet plus complexes pour augmenter le nombre de périphériques pouvant être connectés au réseau.
La plupart des travaux techniques du groupe de travail d'ingénierie Internet se déroulent dans des équipes spécialisées de volontaires, appelées groupes de travail (GT). Chaque groupe de travail a sa propre charte qui décrit la mission et le domaine d'intervention de l'équipe. Les efforts d'un groupe de travail peuvent éventuellement produire un type de document appelé demande de commentaires (RFC). Historiquement, ces documents étaient distribués de manière informelle parmi les passionnés d'informatique pour demander un retour d'informations, mais dans un usage plus moderne, une RFC peut être utilisée pour publier officiellement une norme.
Le groupe de travail d'ingénierie Internet coopère souvent avec d'autres groupes liés à Internet. Il reçoit un soutien financier de l'Internet Society, un groupe dédié à la diffusion et au développement du World Wide Web. Les normes créées au sein de l'IETF sont finalement approuvées ou rejetées par le groupe de pilotage de l'ingénierie de l'Internet (IESG). Une organisation connue sous le nom de groupe de recherche sur Internet (IRTF) travaille également avec l'IETF pour faire passer les nouvelles technologies d'un stade expérimental à un statut plus complet, adapté aux utilisateurs moyens.