Qu'est-ce que l'exploitation de placers?
L'extraction de placers est un groupe de méthodes d'extraction utilisant l'eau pour séparer les minéraux ou les minerais précieux des sédiments environnants. Il peut être utilisé pour récupérer du platine, de l'étain et des diamants, mais le plus souvent de l'or. Une forme très grossière d’exploitation de placers a été utilisée par les prospecteurs d’or pendant la ruée vers l’or en Californie au milieu du XIXe siècle. Depuis lors, la technologie a progressé pour permettre de traiter un plus grand volume de matière. Les méthodes minières modernes incluent le dragage et le sluicing.
L'exploitation des placers est nommée d'après les gisements à partir desquels le matériau est extrait. Les dépôts de placers sont des concentrations de minéraux lourds qui se forment lorsque les minéraux sont lavés, par les intempéries ou par des inondations, en aval des cours d’eau. Les minéraux se déposent au même endroit, car le débit du ruisseau n'est pas assez puissant pour les déplacer plus loin. Les dépôts de placers se trouvent généralement dans les ruisseaux, sur les plages et dans le gravier laissé par l'eau qui coule.
La méthode la plus fondamentale, et peut-être la plus emblématique, de l'exploitation des placers est le panoramique. Le seul équipement dont un mineur a besoin est une casserole, généralement un peu plus grande que l’assiette. Le mineur met une petite quantité de sédiment au fond de la casserole puis remplit la casserole d’eau. Il ou elle fait ensuite tourner l'eau autour d'elle, lui permettant de se laver sur les côtés de la casserole. De cette façon, les sédiments communs sont lavés sur le côté tandis que l'or ou d'autres matériaux précieux sont laissés derrière.
L'extraction de placers fonctionne parce que certains métaux précieux ont tendance à être plus denses que les sédiments qui les entourent. Lorsque de l'eau est versée ou projetée sur les sédiments, le mouvement de l'eau est suffisant pour laver les sédiments, mais pas assez fort pour déplacer l'or. Ce principe fonctionne même avec de très minces flocons d'or.
Le panning est encore utilisé par les amateurs et les petits mineurs, mais il nécessite beaucoup de travail. Des méthodes plus sophistiquées doivent être utilisées pour exploiter de vastes zones. Le suintement et le dragage sont souvent utilisés à la fois individuellement et conjointement.
Sluicing nécessite une boîte de vidange, qui est fondamentalement juste une boîte rectangulaire placée sur une pente. Le sommet a une ouverture et le fond a une série de barres de bois ou de métal qui coupent le courant lorsque l’eau et la saleté sont déversées dans le toit ouvert. Les sédiments les plus légers s'écoulent du fond de la boîte, mais l'or plus lourd est piégé par les coupures de courant causées par les barres. Le dragage n’est en réalité qu’un moyen de rassembler les matières à couler. Il utilise généralement l'aspiration pour aspirer les sédiments d'un lit ou d'une rivière.