Qu'est-ce qui est impliqué dans le développement du cortex préfrontal?
Le développement du cortex préfrontal chez l’homme commence à partir de la quatrième semaine prénatale à partir du tube neural, une structure embryonnaire qui finit par devenir le cerveau et la moelle épinière. Les parties du tube neural sont le prosencéphale, le mésencéphale, le rhombencéphale et la moelle épinière. C'est le prosencéphale qui se développera dans le cerveau antérieur, une zone englobant le cerveau et deux structures limbiques, l'hypothalamus et le thalamus.
Issus de l'ectoderme embryonnaire, les formes du tube neural et la partie la plus antérieure, le prosencéphale, se divisent pour devenir le télencéphale et le diencephale. Le diencephalon se différencie en thalamus, hypothalamus et structures associées, et le télencéphale devient les hémisphères cérébraux gauche et droit. Souvent appelé cortex cérébral, le cerveau est divisé en quatre lobes: frontal, pariétal, temporal et occipital.
Spécifiquement concerné par les lobes frontaux, le développement du cortex préfrontal se poursuit à l’âge adulte. Cette zone occupe la plus grande région cérébrale et est active dans l'organisation, la planification, la prise de décision et la régulation du comportement. Les dommages subis par le cortex préfrontal entraînent une incapacité à contrôler les pulsions et à tirer des enseignements des expériences de récompense et de punition. Raisonner selon des situations hypothétiques pourrait ne pas être affecté. Cependant, lorsqu'il s'agit d'événements réels, la fonction est altérée.
Chez les enfants, le développement du cortex préfrontal n'est pas encore complètement compris. On sait que le développement du cerveau pendant la petite enfance est particulièrement influencé par l'amour, l'affection, la nutrition et la génétique. Les expériences vécues durant l’enfance peuvent influer sur la manière dont le cerveau relie ou traite les informations. Si un petit enfant est exposé à l'affection, par exemple, il sera capable de rendre ce comportement réciproque à d'autres. Les jeunes enfants qui reçoivent très peu d'amour ou d'attention ne peuvent généralement pas faire preuve d'empathie ou d'émotion car les relations pertinentes ne se développeront pas.
La densité synaptique augmente avec l’âge et résulte de trillions de connexions neurologiques, communément appelées «câblage». La mise à feu neuronale crée un réseau qui est établi en permanence avec des expériences répétitives. Les connexions qui ne sont plus utilisées ou sur lesquelles on ne compte plus sont éliminées grâce à un processus appelé élagage, qui commence vers l'âge de 11 ans.
Les recherches utilisant l'imagerie par résonance magnétique (IRM) indiquent que le développement du cortex préfrontal est achevé en dernier lieu, après que d'autres zones du cerveau ont déjà mûri. Des études sur le cerveau montrent que la croissance commence dans le dos et avance vers les lobes frontaux. Les fibres myélinisées blanches ne sont pas aussi abondantes chez les adolescents; les adultes ont plus. La myélinisation améliore la vitesse de conduction et nécessite moins d'énergie.
Les changements se produisent dans le cortex cérébral plus tard dans la vie. Après environ 40 ans, la quantité de matière grise et de fibres myélinisées blanches commence à diminuer. Les changements biochimiques entraînent également une altération de la conduction.