Qu'est-ce que le noyau sous-thalamique?
Le noyau sous-thalamique est un groupe de neurones trouvés dans le cerveau de la plupart des mammifères, y compris les humains. Il fait partie des noyaux gris centraux, une collection de noyaux neuronaux qui aident à la coordination des mouvements volontaires. Les tirs synchronisés par les noyaux sous-thalamiques et par les neurones voisins du globus pallidus jouent le rôle de stimulateur cardiaque pour l’ensemble des noyaux gris centraux et sont nécessaires au contrôle stable du mouvement des membres. Une activité anormale accrue du noyau sous-thalamique se produit lors de troubles du mouvement tels que la maladie de Parkinson et la maladie plus rare appelée hémiballisme.
Les noyaux gris centraux du cerveau comprennent le noyau sous-thalamique ainsi que des régions apparentées telles que le striate et la substantia nigra. Tous ces noyaux modèrent les voies cérébrales importantes pour le contrôle du mouvement volontaire. Ils sont excitateurs, ce qui signifie qu’ils agissent en excitant les neurones à faire feu électriquement. Avec le cervelet, qui contrôle le mouvement par inhibition, les ganglions de la base sont l’une des deux principales régions concernées par l’exécution du mouvement volontaire. Les noyaux sous-thalamiques sont anatomiquement proches du thalamus et communiquent avec lui, d’où leur nom.
Sur le plan fonctionnel, le noyau sous-thalamique est étroitement associé au globus pallidus, une région proche des noyaux gris centraux. Ces groupes de neurones sont des stimulateurs cardiaques, ce qui signifie qu'ils se déclenchent en synchronisation les uns avec les autres et excitent ainsi les neurones auxquels ils sont connectés. Dans les noyaux gris centraux des primates, les noyaux sous-thalamiques reçoivent des informations des neurones du cortex cérébral qui dirigent les mouvements volontaires. Ainsi, il fait partie de la voie reliant la planification d'un mouvement dans le cortex aux parties du cerveau qui contrôlent son exécution musculaire.
Une activité anormale du noyau sous-thalamique a également été impliquée dans le dysfonctionnement moteur de la maladie de Parkinson. Les chercheurs ont constaté que la destruction de cette zone par un accident vasculaire cérébral et d'autres blessures améliorait généralement les mouvements des patients. Pour le traitement de la maladie de Parkinson, certains neurochirurgiens ont mis au point une procédure conçue pour imiter les effets bénéfiques de ces dommages sur le noyau sous-thalamique. Appelée stimulation cérébrale profonde, elle est réalisée par la mise en place chirurgicale d'électrodes dans les noyaux gris centraux, en utilisant des impulsions électriques pour perturber une activité neuronale sélectionnée dans certaines zones. Certains essais cliniques ont indiqué que la procédure était un traitement médical plus efficace chez les patients présentant des symptômes sévères de Parkinson.
L'hémiballisme est un trouble du mouvement très rare caractérisé par de violents mouvements du bras sur un côté du corps. Il résulte généralement d'une lésion du noyau sous-thalamique, bien que la mort cellulaire dans d'autres parties des noyaux gris centraux puisse provoquer des formes plus bénignes de ses symptômes. Toute maladie neurologique qui attaque les noyaux qui affectent le mouvement volontaire peut potentiellement causer un hémiballisme. Cela peut être dû à une privation d'oxygène due à un accident vasculaire cérébral ou à un traumatisme. La gravité de l'hémiballisme dépend de l'étendue des dommages cellulaires.