Qu'est-ce que la fovéola?
La paroi arrière concave de l'intérieur d'un globe oculaire s'appelle la rétine. Il existe une zone ponctuelle de la rétine appelée fovéola qui est en grande partie responsable de l’acuité visuelle, de la capacité de distinguer nettement les couleurs et les détails. Aux yeux de l’homme, il est densément rempli de quatre cellules très spécialisées, les plus petites unités de vie autonomes. Chacun décharge un signal électrique lorsqu'il est exposé à une couleur de lumière particulière. La raison pour laquelle l'œil humain doit se déplacer pour suivre et lire ce texte est telle que chaque lettre successive vienne se focaliser sur cet endroit minuscule.
La rétine entière est recouverte de cellules sensibles à la lumière. Ses bords extérieurs sont principalement des cellules appelées des bâtonnets qui enregistrent uniquement la lumière par opposition à l'obscurité et interprètent les mouvements. Progressivement, vers le centre de la rétine, se trouvent des cellules d'un type différent, appelées cônes, qui enregistrent la lumière colorée. Décentrés, tous les nerfs attachés aux millions de cellules de la rétine convergent pour créer un «angle mort». Presque exactement au centre se trouve une petite zone ovale d'environ 5 mm de diamètre appelée macula.
Près du centre de la macula se trouve une empreinte appelée fovéa où sont concentrées les cellules coniques. Enfin, en son centre se trouve la fovéola. Chez l'homme moyen, son diamètre est compris entre environ 0,008 et 0,014 pouce (0,2 - 0,35 mm). Mesuré horizontalement sur tout le champ de vision d'un humain, il capture un arc de seulement 1,2 degré.
La fovéola contient exclusivement des cônes. Les humains ont trois types de cellules coniques, mais les yeux de certains animaux peuvent en avoir quatre pour permettre un champ de vision différent. Il existe un certain chevauchement entre les trois types, mais ils diffèrent essentiellement par leur sensibilité à la lumière rouge, verte ou bleue. Que le système visuel humain soit capable d’interpréter l’ensemble du spectre des couleurs, que ces trois couleurs soient détectées ou non par leurs cellules respectives.
La structure des cellules coniques au sein de la fovéola est légèrement différente de la normale car elles sont compactées de manière très dense ici. Leur importance primordiale pour la vision humaine est indiquée par le fait que tous les nerfs provenant de la fovéola sont regroupés dans un grand nerf qui emprunte un chemin plus direct vers le cerveau, à la différence du nerf optique principal. Il existe un autre type de cellules dans la fovéola, les cellules de Müller, qui présentent un intérêt particulier pour les scientifiques. Ce sont des cellules gliales, cellules qui fournissent un soutien structurel, une protection et des nutriments aux cellules nerveuses compagnes, telles que les bâtonnets et les cônes. Certaines recherches préliminaires suggèrent que les cellules de Müller sont capables de se transformer en d'autres types de cellules oculaires et de les régénérer.