Comment fonctionne un missile balistique?

Un missile balistique est un type de missile de grande taille et puissant conçu pour acheminer une charge militaire sur de grandes distances vers une cible prédéterminée. Les missiles balistiques suivent des trajectoires suborbitales, atteignant l’espace (plus de 100 km) et quittant l’atmosphère de la Terre, atteignant parfois 1 200 km à la surface pour les missiles balistiques intercontinentaux. Ces missiles sont appelés balistiques car, après une phase initiale de boost, le reste du parcours est généralement déterminé par la balistique. Une ligne parabolique lisse.

Les missiles balistiques se présentent sous différentes formes et tailles. Aux États-Unis, les missiles balistiques sont répartis en quatre classes:

• missile balistique intercontinental (ICBM) - plus de 5 500 kilomètres
• missile balistique à portée intermédiaire (IRBM) - 3000 à 5500 kilomètres
• missile balistique à moyenne portée (MRBM) 1000 à 3000 kilomètres
• missile balistique à courte portée (SRBM) jusqu'à 1000 km

Pour des portées inférieures à 350 km, le missile balistique ne quitte jamais l'atmosphère terrestre. Il est à noter que les trois seuls missiles balistiques jamais utilisés au combat ne faisaient partie que de la catégorie à courte portée et contenaient des explosifs classiques. La plupart des missiles balistiques existants sont conçus pour transporter des têtes nucléaires, bien qu'aucun d'entre eux n'ait encore été utilisé en temps de guerre.

Les missiles balistiques utilisent un combustible solide ou liquide. Les missiles plus anciens, tels que la fusée V2 utilisée par l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale et les premiers missiles balistiques construits par les États-Unis utilisaient tous du carburant liquide. Dans de nombreux cas, le carburant contenu dans un missile balistique à propergol liquide est de l’hydrogène liquide, tandis que l’oxydant est de l’oxygène liquide. Les deux doivent être maintenus à des températures cryogéniques ou ils reviendront en phase gazeuse. Pendant le lancement, les deux gaz sont rapidement pompés hors des chambres de stockage en présence d'une étincelle, ce qui enflamme le mélange et propulse la fusée en avant. Le sous-produit du combustible en combustion est la vapeur d'eau.

Les phases liquides de ces atomes d'hydrogène et d'oxygène sont souhaitables pour les fusées en raison de leur densité d'énergie améliorée au cours de la phase gazeuse. Un autre avantage réside dans le fait que les moteurs des missiles balistiques à propulsion liquide peuvent être étouffés, éteints ou redémarrés à leur guise. L'inconvénient est que le stockage de tels missiles est une corvée, car le carburant nécessite une réfrigération constante pour pouvoir être lancé.

Les propergols hypergoliques sont une autre variété de propergol liquide. Les propulseurs hypergoliques s'enflamment au contact, ne nécessitant aucune source d'inflammation. Ceci est utile pour les démarrages et les redémarrages fréquents pour les applications de manoeuvre d'espace. La version la plus répandue utilise la monométhylhydrazine (MMH) pour le carburant et le tétroxyde d’azote (N2O4) pour l’oxydant.

Les missiles balistiques plus modernes utilisent des combustibles solides, car ils sont plus faciles à stocker et à entretenir. La navette spatiale, par exemple, utilise deux boosters solides réutilisables, chacun contenant 1,1 million de livres (453 600 kg) de propulseur. Le combustible utilisé est en poudre d'aluminium (16%), avec de la poudre de fer (0,07%) en tant que catalyseur et du perchlorate d'ammonium (70%) en tant qu'oxydant.

La plupart des missiles balistiques sont conçus pour atteindre leur cible entre 15 et 30 minutes environ, même si la cible se trouve de l’autre côté du monde. Parce qu’elles sont essentielles à la sécurité nationale, elles font partie des machines les plus soigneusement construites sur la planète.