Qu'est-ce que le dernier ancêtre commun universel (LUCA)?
Le dernier ancêtre commun universel (LUCA) est un microbe antique hypothétique d'où découle toute la vie actuelle. Il y a environ 60 000 ans, il y avait un humain en Afrique d'où descendaient tous les humains vivants. La LUCA est une idée basée sur un principe similaire, mais qui est l’ancêtre commun de toute la vie et pas seulement l’être humain.
La LUCA aurait vécu entre 3,6 et 4,1 milliards d'années. La vie a peut-être existé pendant 100 à 500 millions d’années avant l’apparition de la LUCA. Le LUCA n'est pas le premier être vivant ni le plus primitif organisme vivant possible, il est simplement l'ancêtre commun universel de tous les organismes existants.
Bien que les fossiles de cette période soient rares et fortement dégradés, nous pouvons extrapoler les caractéristiques de la LUCA en observant les caractéristiques communes à toute la vie. Cela comprend un code génétique basé sur l'ADN double brin, comprenant quatre nucléotides, constituant 64 codons possibles de trois nucléotides. Cette sélection de nucléotides est arbitraire mais universelle pour toute vie terrestre.
Une autre caractéristique commune est la façon dont les instructions d'ADN sont exprimées via des intermédiaires d'ARN simple brin. Ces intermédiaires d'ARN conduisent à la construction de protéines par les ribosomes, l'ARNt et un groupe de protéines apparentées. Ces protéines sont construites à partir de 20 acides aminés et les voies de synthèse sont arbitraires mais universelles. Toutes les formes de vie utilisent le glucose (sucre simple) comme source d’énergie et de carbone. L'ATP est toujours utilisé comme devise énergétique de la cellule. Le LUCA aurait eu un système de locomotion simple basé sur des microtubules.
Il n'est pas certain que le LUCA ressemble plus étroitement au domaine Bacteria ou Archaea. Les deux ont des variantes extrêmement primitives. Jusqu'en 2002, on pensait qu'une bactérie, Mycoplasma genitalium , avait le génome le plus court de tous les êtres vivants, constitué de 582 970 paires de bases. Ce titre a ensuite été volé par Archaea Nanoarchaeum equitans , avec 490 885 paires de bases. En 2006, Candidatus ruddii , une bactérie, a repris le titre avec un génome de seulement 159 662 paires de bases. La LUCA avait probablement une complexité génomique dans cette gamme générale.