O que é o último ancestral comum universal (LUCA)?
O último ancestral comum universal (LUCA) é um micróbio antigo hipotético do qual toda a vida atual descende. Cerca de 60.000 anos atrás, vivia um humano na África, do qual todos os seres humanos descendentes. A LUCA é uma ideia baseada em um princípio semelhante, mas sendo o ancestral comum de toda a vida, e não apenas os humanos.
Acredita-se que o LUCA tenha vivido entre 3,6 e 4,1 bilhões de anos atrás. A vida pode ter existido por 100-500 milhões de anos antes do surgimento da LUCA. A LUCA não é a primeira coisa viva de todos os tempos ou o organismo vivo mais primitivo possível, apenas o ancestral comum universal de todos os organismos existentes.
Embora os fósseis do período sejam escassos e altamente degradados, podemos extrapolar as características da LUCA vendo quais características toda a vida tem em comum hoje. Isso inclui um código genético baseado no DNA de fita dupla, incluindo quatro nucleotídeos, constituindo 64 possíveis códons de três nucleotídeos. Essa seleção de nucleotídeos é arbitrária, mas universal para toda a vida terrena.
Outra característica compartilhada é a maneira como as instruções de DNA são expressas por meio de intermediários de RNA de fita simples. Esses intermediários de RNA levam à construção de proteínas por ribossomos, tRNA e um grupo de proteínas relacionadas. Essas proteínas são construídas a partir de 20 aminoácidos, e as vias de síntese são arbitrárias, mas universais. Todas as formas de vida usam a glicose (açúcar simples) como fonte de energia e carbono. O ATP é sempre usado como moeda de energia da célula. A LUCA teria um sistema de locomoção simples baseado em microtúbulos.
Não se sabe se o LUCA se parece mais com o domínio Bactérias ou Archaea. Ambos têm variantes extremamente primitivas. Até 2002, acreditava-se que uma bactéria, Mycoplasma genitalium , tivesse o genoma mais curto de todos os seres vivos, consistindo em 582.970 pares de bases. Em seguida, esse título foi roubado pelo Archaea Nanoarchaeum equitans , com 490.885 pares de bases. Em 2006, Candidatus ruddii , uma bactéria, levou o título novamente, com um genoma de apenas 159.662 pares de bases. A LUCA provavelmente tinha uma complexidade genômica nessa faixa geral.