Que sont les isolants polymères?
Les isolants en polymère ont été développés dans les années 1950 pour remplacer les isolants en céramique conventionnels. Cependant, ils n'étaient disponibles que dans les années 1960 en raison de défauts de conception initiaux. Ces isolateurs sont généralement constitués de tiges de polymère renforcées de fibre de verre et d'un boîtier en polymère. Les isolateurs améliorés permettent de réduire les coûts et le poids par rapport à son prédécesseur.
Développés en Europe, les premiers isolants en polymère ont posé des problèmes de contournement, de suivi et de chute de ligne en raison de défauts apparus dans les polymères utilisés. Les isolateurs haute tension ont finalement succombé à la fissuration ou à la perte du boîtier en polymère, appelé farinage. Ces problèmes ont souvent provoqué des courts-circuits et des décharges électriques anormales. La construction de base des isolateurs comprend généralement une tige de polymère de fibre de verre logée dans des polymères de silicone, souvent appelée la foule. Les raccords et les composants de mise à la terre sont généralement en métal.
Les isolateurs en céramique peuvent résister aux éléments pendant des décennies sans échec, mais les versions en polymère résistent mieux aux incidents de vandalisme. Les isolateurs en céramique présentent également fréquemment des fissures dans le boîtier, des défauts de liaison ou une séparation matérielle. Lorsque de telles situations se produisent, de l’eau pénètre souvent dans le boîtier et provoque une fuite de tension. L’entretien de ces dispositifs implique souvent l’application d’un revêtement protecteur ainsi que le lavage occasionnel des isolateurs eux-mêmes.
Dans le but de recréer la durabilité des isolateurs en céramique, une chambre de vieillissement accéléré opérée par ordinateur a été mise au point. Les conditions difficiles créées au sein de la chambre ont été conçues pour simuler 30 ans de conditions sur une période d’environ trois ans. Le laboratoire teste régulièrement divers modèles d'isolants en polymère. Une fois à l'intérieur de la chambre, les isolateurs sont soumis à diverses conditions environnementales, électriques et mécaniques, similaires à celles couramment rencontrées, notamment les variations de température et le rayonnement ultraviolet. Des tests d'humidité simulant le brouillard et la pluie, utilisant de l'eau douce et salée, sont également effectués.
Les partisans estiment que les isolants en polymère sont un produit beaucoup plus rentable que les isolants en céramique. Comme ils pèseraient 90% de moins que les modèles en céramique, les coûts de chargement, de déchargement et d'expédition sont souvent considérablement réduits. Les isolateurs ne nécessitent généralement que peu ou pas d'entretien et traitent les charges électriques avec plus de compétence que leurs prédécesseurs en céramique. La conception des isolateurs en polymère permet généralement l’installation ou le remplacement des dispositifs. Certains pensent que les isolants en polymère donnent un aspect plus agréable.
Les isolants polymères sont disponibles dans un certain nombre de modèles et de tailles. Ils peuvent être utilisés à la place des produits céramiques conventionnels dans divers environnements, notamment les poteaux de services publics, les sous-stations et les transformateurs électriques. Les isolateurs sont fréquemment utilisés sur des lignes suspendues sous charge ou sur des lignes sans culasse. Ils pourraient être utilisés sur les lignes de charge de flexion en tension ou de compression que l'on trouve couramment sur les poteaux. Les isolants polymères sont également incorporés dans des lignes phase à phase reliant deux lignes et pouvant servir à contrôler l’espacement des conducteurs.