Cosa sono gli stimolanti del sistema nervoso centrale?
Il sistema nervoso centrale (SNC) controlla il funzionamento di tutto il corpo. Gli stimolanti del sistema nervoso centrale sono farmaci o sostanze che stimolano o eccitano il sistema nervoso centrale, dando all'utente maggiore energia, umore elevato e maggiore vigilanza. Alcuni stimolanti, come caffeina e ginseng, sono disponibili da banco. Altri, come le anfetamine, sono disponibili su prescrizione medica, e altri ancora, come la cocaina, non sono approvati per l'uso legale in alcuni paesi. Gli stimolanti possono aumentare la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la temperatura corporea.
La caffeina, una sostanza comunemente presente nel caffè, nel tè e in molte bibite, è uno dei più comuni stimolanti del SNC. Gli effetti della caffeina sono tipici della maggior parte degli stimolanti: un utente può sentirsi più sveglio, più energico e può avere una maggiore capacità di concentrazione. Un elevato apporto di caffeina, tuttavia, può stimolare eccessivamente il sistema nervoso centrale, producendo affaticamento, tremori e difficoltà di concentrazione.
Esiste un'ampia varietà di farmaci psicoattivi che fungono anche da potenti stimolanti del sistema nervoso centrale. Esempi di questi stimolanti, o "tomaie", sono cocaina, metanfetamina, estasi e anfetamine. Queste sostanze non sono generalmente approvate per uso legale e sono considerate droghe ricreative illegali. Gli stimolanti possono essere sniffati attraverso il naso, fumati, ingeriti o iniettati direttamente nel flusso sanguigno. Il metodo di utilizzo dipende dal farmaco specifico. La cocaina, ad esempio, è comunemente in forma di polvere che viene sniffata attraverso il naso, mentre l'estasi viene in genere ingerita sotto forma di pillola.
Alcune anfetamine sono disponibili in forma di prescrizione e hanno un'applicazione terapeutica medica. Questi farmaci da prescrizione, come il metilfenidato (Ritalin®), sono spesso usati per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Se assunti in dosi attentamente regolate, questi farmaci agiscono sul sistema nervoso per rendere i pazienti più vigili e in grado di concentrarsi meglio. L'uso ricreativo di tali farmaci è fortemente scoraggiato in quanto possono formare abitudini e un sovradosaggio può causare vomito, convulsioni e perdita di coscienza. Se un paziente manifesta uno di questi sintomi, anche se sta assumendo una dose prescritta, deve essere portato immediatamente al pronto soccorso.
Gli stimolanti del sistema nervoso centrale agiscono in genere rapidamente sul cervello, causando il rilascio di grandi quantità di dopamina chimica, che produce una sensazione di piacere. Questa ondata di dopamina provoca spesso euforia e intenso piacere, ma può anche creare ansia e irrequietezza. Gli stimolanti sono diversi dai depressivi e dagli allucinogeni, entrambi i quali creano uno stato d'animo alterato attraverso reazioni chimiche con un prodotto chimico del cervello, o neurotrasmettitore, chiamato serotonina.