Quali fattori possono causare una pandemia influenzale?
Il potenziale di una pandemia di influenza è rimasto uno dei problemi di salute più diffusi dal XX secolo. Un tale focolaio deriva da una diffusione massiccia, spesso globale, del virus dell'influenza. Sebbene i progressi nella tecnologia medica abbiano in qualche modo ridotto questi eventi, i ricercatori stimano ancora che una pandemia di influenza si verificherà circa tre volte ogni secolo. Diversi fattori si mescolano per creare le condizioni per una pandemia: animali, mutazioni virali e difficoltà scientifiche ed economiche.
Una pandemia di influenza si verifica con vari gradi di intensità. Molti casi portano semplicemente a un numero elevato di casi di influenza su larga scala. A volte, tuttavia, un focolaio può portare a una catastrofe mortale. Forse la pandemia di influenza più famigerata nei tempi moderni si è verificata durante l'epidemia di influenza spagnola del 1918. Questa particolare pandemia ha causato oltre 50 milioni di vite in tutto il mondo.
Un'interazione tra mutazioni o cambiamenti nel virus dell'influenza e nell'infezione animale serve da genesi per la maggior parte delle pandemie influenzali. Poiché il virus dell'influenza è stato trattato con vaccini e altri rimedi medici per molti anni, il virus sviluppa costantemente nuovi modi per adattarsi e quindi resistere a questi trattamenti. Di conseguenza, il virus si evolve costantemente in nuovi ceppi. Quando uno di questi ceppi sviluppa una resistenza ai tradizionali combattenti per l'influenza, sono state gettate le basi per un focolaio su larga scala. Molti scienziati ritengono che alcuni tipi di virus influenzale, come il ceppo H5N1, abbiano un potenziale maggiore per una mutazione più grave.
Una grande percentuale di virus influenzali mutati inizia in animali diversi dall'uomo proprio perché non hanno una resistenza avanzata ai virus influenzali. Queste mutazioni possono quindi crescere e diffondersi senza sosta tra la popolazione animale in questione. Alcuni animali sembrano avere una maggiore suscettibilità ai nuovi bachi influenzali. Le creature infette comuni includono maiali e uccelli, in particolare anatre e polli.
La pandemia inizia sul serio quando il virus dell'influenza animale viene trasmesso all'uomo, di solito attraverso un morso, un graffio o un contatto con escrezioni animali. Anche se questi casi possono verificarsi in casi isolati, la diffusione del virus da uomo a uomo sarà probabilmente rapida a causa dell'immunità del virus ai vaccini antinfluenzali o ad altre misure preventive. A seconda della forza e della potenza del virus, i focolai possono degenerare in una vera e propria pandemia prima che possano essere attuate le azioni appropriate.
A causa dei progressi tecnologici, gli scienziati possono spesso prevedere se un nuovo ceppo del virus dell'influenza ha un potenziale pandemico. Pertanto, funzionari governativi e medici possono intervenire per controllare la diffusione di virus influenzali sospetti. Le pandemie spesso prendono piede quando le aree infette sono mal equipaggiate per agire adeguatamente, in genere a causa di svantaggi economici o mancanza di risorse e preparazione. Le due azioni di ritorsione più frequenti contro una pandemia influenzale sono la quarantena e lo sviluppo di vaccini.
In collaborazione con funzionari locali, il governo di un paese può chiudere aree in cui è iniziata un'infezione o una serie di infezioni da altre regioni. Su scala ridotta, un ospedale può anche mettere i pazienti infetti in quarantena o in isolamento. Mentre la diffusione è contenuta, il personale medico è incaricato di curare gli infetti. Nel frattempo, gli scienziati studieranno il virus dell'influenza mutata e lavoreranno per sviluppare un farmaco o un vaccino in grado di abbatterne la resistenza.
Scienziati e professionisti medici di tutto il mondo lavorano ogni giorno per prevenire la prossima epidemia di influenza. In effetti, il contenimento dell'influenza è una delle responsabilità primarie dell'Organizzazione mondiale della sanità. Questo gruppo classifica e tiene traccia delle potenziali minacce e distribuisce materiali educativi sull'influenza per il consumo pubblico.
Comprendere e curare l'influenza è un passo importante nella lotta contro il potenziale mortale della malattia. Il virus produce una malattia infettiva che si diffonde tra i mammiferi. I sintomi più comuni di infezione da influenza sono febbre, dolori muscolari, mal di testa, tosse, mal di gola e debolezza generale. L'infezione viene trasmessa attraverso i fluidi corporei, attraverso l'aria attraverso la tosse o lo starnuto, o talvolta attraverso il contatto con una superficie che presenta tracce del virus. Un vaccino antinfluenzale è forse l'arma più efficace contro l'influenza, specialmente per alcuni sottogruppi come bambini piccoli, anziani o individui con sistema immunitario indebolito.