Che cos'è un vaccino attenuato?
Un vaccino attenuato è un vaccino che utilizza materiale patogeno vivo allo scopo di indurre l'immunità. La forza dell'agente patogeno viene indebolita o attenuata durante l'elaborazione del vaccino per rendere meno probabile la causa della malattia. Numerosi vaccini tra cui vaccini contro il tifo, la tubercolosi, la poliomielite, il morbillo, la parotite e la rosolia possono essere offerti in forma attenuata.
L'attenuazione viene solitamente eseguita coltivando l'agente patogeno in un ospite straniero come una coltura di tessuti, un animale vivo o un uovo, con le uova di gallina particolarmente apprezzate. L'agente patogeno in coltura viene introdotto in piccole quantità in un paziente, spesso attraverso l'inalazione, dove si moltiplica nel corpo. Esposto al patogeno sotto forma di un vaccino attenuato, il sistema immunitario risponde e sviluppa anticorpi in modo che quando qualcuno incontra una versione a piena forza, il corpo sarà in grado di combatterlo.
L'idea alla base di un vaccino attenuato è che è abbastanza forte da causare immunità, ma troppo debole per causare malattie. Tuttavia, l'uso di tali vaccini è stato talvolta associato alla malattia in alcuni pazienti. In alcuni casi ciò sembra essere dovuto al fatto che una serie di vaccini non è stata gestita correttamente, mentre in altri il paziente ha reagito male o il virus è mutato all'interno del corpo per diventare virulento. Questo è il motivo per cui i vaccini attenuati sono considerati più rischiosi dei vaccini uccisi o inattivati, in cui l'agente patogeno viene ucciso prima di essere introdotto nel corpo in modo che non possa far ammalare qualcuno.
Dato che a volte i vaccini attenuati possono causare malattie, si potrebbe ragionevolmente indurre a chiedersi perché vengano utilizzati quando sono disponibili vaccini inattivi e presumibilmente sarebbero molto più sicuri. Uno dei motivi principali per utilizzare un vaccino attenuato è che sono più efficaci, con alcune vaccinazioni non disponibili nemmeno in forma uccisa. I vaccini vivi stimolano anche una maggiore risposta del sistema immunitario, portano allo sviluppo di più anticorpi e conferiscono immunità più durature. Inoltre, sono meno costosi da produrre rispetto ai vaccini uccisi, rendendoli attraenti per i rapidi sforzi di vaccinazione di massa.
Quando qualcuno viene vaccinato con un vaccino attenuato, non è raro sviluppare alcuni sintomi minori di malattia come febbre, affaticamento o lentezza mentre il sistema immunitario reagisce. Un medico può discutere gli effetti collaterali comuni di specifici vaccini con i pazienti e le loro famiglie e un medico può anche parlare di effetti collaterali più gravi che potrebbero verificarsi. Come regola generale, si ritiene che il beneficio personale e sociale della vaccinazione superi i rischi, ma ci sono alcune circostanze specifiche in cui può essere pericoloso per qualcuno vaccinarsi, rendendo fondamentale dare una storia completa a un medico o un infermiere prima di ricevere una vaccinazione o un richiamo.