Quali sono gli usi del fluoro?
Il fluoro è un elemento leggero classificato come alogeno che è l'elemento più elettronegativo conosciuto ed è, quindi, molto incline a legarsi con elementi metallici in natura per formare sali. Gli usi del fluoro comprendono applicazioni diffuse nei prodotti di consumo, come dentifricio, collutorio e come additivo per l'approvvigionamento idrico in alcune nazioni come gli Stati Uniti. Nella sua forma elementare, gli usi del fluoro includono anche come comune prodotto chimico di attacco per substrati di vetro o silicio nella produzione di semiconduttori e come acido fluoridrico composto di attacco (HF). Questa natura reattiva del fluoro con il vetro lo rende prezioso nella produzione di microprocessori, schermi di computer e televisivi e sensori di sistemi microelettromeccanici (MEMS). In combinazione con etilene, forma anche un rivestimento senza attrito utilizzato in pentole noto come politetrafluoroetilene (PTFE).
Come sali metallici naturali, i composti del fluoro sono stati usati almeno fino al 1700 nel processo di saldatura dei metalli insieme e taglio di modelli in vetro o glassatura della sua superficie. La produzione commerciale della sostanza chimica aumentò rapidamente all'inizio del XX secolo, quando i composti di clorofluorocarburo (CFC) furono inizialmente fabbricati negli anni '20 come refrigeranti per sistemi di condizionamento commerciali, residenziali e automobilistici. Anche le superfici antiaderenti in PTFE furono inventate e si diffusero alla fine degli anni '30. Altri usi del fluoro comprendono la separazione dell'uranio in modo che il metallo pesante possa servire da combustibile per le centrali nucleari e come elemento abilitante per gli ossidanti nel combustibile per missili.
Mentre in seguito si scoprì che i composti CFC stavano esaurendo lo strato protettivo di ozono della Terra, furono sostituiti da altri composti che contengono ancora l'elemento fluoro, come gli idrofluorocarburi (HFC). L'Unione Europea ha vietato l'uso di un'altra formulazione dell'elemento noto come fluorocloroidrocarburi come refrigerante nel 1995, poiché si è anche scoperto che si trattava di sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono. Sebbene gli HFC non si scompongano in composti nell'atmosfera superiore che distruggono lo strato di ozono, sono noti per contribuire al processo di riscaldamento globale, quindi vengono gradualmente eliminati gradualmente.
Mentre gli usi del fluoro sono diversi, l'elemento non è privo di rischi, poiché può essere altamente tossico, corrosivo ed esplosivo. Come acido fluoridrico utilizzato nelle industrie manifatturiere di semiconduttori e lampadine, è un composto liquido incolore e inodore che ricorda l'acqua e appare innocuo se versato sulla superficie della pelle. L'HF ha una forte tendenza a legarsi con il calcio, tuttavia, e qualsiasi acido versato sulla pelle si impregna rapidamente attraverso la pelle e nelle ossa, dove le dissolve gradualmente e si lega al calcio in altri tessuti, causando dolore intenso e possibile morte. Anche l'uso del fluoro nelle riserve idriche è stato controverso a causa del fatto che, in concentrazioni sufficientemente elevate o per lunghi periodi di esposizione, può essere dannoso per la salute umana. Quasi 20 nazioni industrializzate a partire dal 2000, tra cui India, Germania e Giappone, hanno adottato politiche di non aggiungere alcun contenuto di fluoro alle risorse idriche pubbliche nonostante l'evidenza che basse concentrazioni impediscono la carie e altri problemi dentali, specialmente nei bambini.