Quais são os usos do flúor?

O flúor é um elemento leve classificado como halogênio, o elemento mais eletronegativo conhecido e, portanto, altamente propenso a se ligar a elementos metálicos da natureza para formar sais. Os usos do flúor incluem aplicações generalizadas em produtos de consumo, como pasta de dente, enxaguatório bucal e como um aditivo ao suprimento de água em alguns países como os EUA. Em sua forma elementar, os usos do flúor também incluem como um produto químico comum de ataque químico para substratos de vidro ou silício na fabricação de semicondutores e como o ácido hidrofluórico (HF) do composto de ataque químico. Essa natureza reativa do flúor com o vidro o torna valioso na produção de microprocessadores, monitores de computador e televisão e sensores do sistema micro-eletromecânico (MEMS). Em combinação com o etileno, também forma um revestimento sem atrito usado em panelas conhecidas como politetrafluoretileno (PTFE).

Como sais metálicos naturais, os compostos de flúor têm sido utilizados pelo menos nos anos 1700 no processo de soldagem de metais e corte de padrões em vidro ou geada em sua superfície. A produção comercial do produto químico aumentou rapidamente no início do século XX, quando os compostos de clorofluorocarbono (CFC) foram inicialmente fabricados na década de 1920 como refrigerantes para sistemas de ar condicionado comercial, residencial e automotivo. As superfícies antiaderentes de PTFE também foram inventadas e se espalharam no final da década de 1930. Outros usos do flúor incluem na separação de urânio, para que o metal pesado possa servir como combustível para usinas nucleares e como elemento facilitador para oxidantes no combustível de foguetes.

Embora mais tarde se descobriu que os compostos de CFC estão destruindo a camada protetora de ozônio da Terra, eles foram substituídos por outros compostos que ainda contêm o elemento flúor, como os hidrofluorcarbonetos (HFCs). A União Européia proibiu o uso de outra formulação do elemento conhecido como fluorocloro-hidrocarbonetos como refrigerante em 1995, uma vez que também foram determinados como produtos químicos que destroem a camada de ozônio. Embora os HFCs não se decomponham em compostos na atmosfera superior que destroem a camada de ozônio, eles são conhecidos por contribuir para o processo de aquecimento global, por isso também estão sendo gradualmente desativados.

Embora os usos do flúor sejam diversos, o elemento não isenta de riscos, pois pode ser altamente tóxico, corrosivo e explosivo. Como o ácido fluorídrico usado nas indústrias de fabricação de semicondutores e lâmpadas, é um composto líquido incolor e inodoro que se assemelha à água e parece inofensivo se derramado na superfície da pele. Entretanto, a IC tem uma forte tendência a se ligar ao cálcio, e qualquer ácido derramado na pele absorve rapidamente a pele e os ossos, onde os dissolve gradualmente e se liga ao cálcio em outros tecidos, resultando em dor intensa e possível morte. O uso de flúor no suprimento de água também tem sido controverso devido ao fato de que, em concentrações suficientemente altas ou por longos períodos de exposição, pode ser prejudicial à saúde humana. Quase 20 países industrializados até o ano 2000, incluindo Índia, Alemanha e Japão, têm políticas de não adicionar nenhum conteúdo de flúor ao abastecimento público de água, apesar das evidências de que baixas concentrações previnem a cárie dentária e outros problemas dentários, especialmente em crianças.