Che cos'è un palato molle?
Il palato molle, chiamato anche palato muscolare o velum, è la porzione del tetto della bocca dietro il palato duro. Si distingue dal palato duro in quanto non ha osso sottostante. Il palato molle si trova nella parte posteriore della bocca, vicino alla gola.
A differenza del palato duro, il palato molle può muoversi. Consiste in muscoli coperti da una membrana mucosa e può chiudere i passaggi nasali dalla bocca retrattili ed elevandosi. Questa azione viene utilizzata durante la deglutizione e durante gli starnuti, per impedire alle secrezioni nasali di entrare in bocca.
L'azione di innalzamento del velum viene anche utilizzata nel parlato per creare suoni nasali, come l'inglese "m" e "n". Alcune lingue, incluso il francese, distinguono anche tra vocali orali, prodotte con il velo abbassato, e vocali nasali, prodotte con il velo retratto e sollevato. Il palato molle è anche importante nei suoni del parlato emessi alzando il corpo della lingua per incontrare il palato molle. Questi suoni, noti come velar, includono l'inglese "k" e "g".
Ci sono cinque muscoli nel palato molle. Due, il levatore veli palatini e il tensore veli palatini, sono i principali responsabili dell'azione della deglutizione. Altri due, il palatoglosso e il palatoofaringeo, aiutano principalmente nella respirazione. Il quinto muscolo del palato molle, il musculus uvulae, è responsabile del movimento dell'ugola.
L'ugola è una piccola struttura del tessuto connettivo e alcuni muscoli scendono dalla parte posteriore del palato molle. Funziona con il palato molle per chiudere i passaggi nasali dalla cavità orale quando necessario. L'ugola è anche attiva nella formazione di suoni del parlato chiamati uvolari, che non sono presenti in inglese, ma sono molto comuni in altre lingue, tra cui l'ebraico, l'arabo e il tedesco. L'ugola è responsabile del russare e crea un forte riflesso del vomito quando viene toccato in molte persone. Può essere usato per indurre il vomito, ad esempio, in caso di ingestione accidentale di tossine.