Wat is een zacht gehemelte?

Het zachte gehemelte, ook het gespierde gehemelte of velum genoemd, is het gedeelte van het dak van de mond achter het harde gehemelte. Het onderscheidt zich van het harde gehemelte doordat het geen onderliggend bot heeft. Het zachte gehemelte bevindt zich aan de achterkant van de mond, in de buurt van de keel.

In tegenstelling tot het harde gehemelte, kan het zachte gehemelte bewegen. Het bestaat uit spieren bedekt door een slijmvlies en kan de neusholtes van de mond afsluiten door zich terug te trekken en op te heffen. Deze actie wordt gebruikt tijdens het slikken en tijdens het niezen, om te voorkomen dat neusafscheiding de mond binnendringt.

De verhogende werking van het velum wordt ook in spraak gebruikt om nasale geluiden te maken, zoals Engels "m" en "n". Sommige talen, waaronder het Frans, maken ook onderscheid tussen orale klinkers, geproduceerd met het velum verlaagd, en neusklinkers, geproduceerd met het velum ingetrokken en verhoogd. Het zachte gehemelte is ook belangrijk in spraakgeluiden door het tonglichaam omhoog te brengen om het zachte gehemelte te ontmoeten. Deze geluiden, bekend als velars, omvatten Engels "k" en "g."

Er zijn vijf spieren in het zachte gehemelte. Twee, de levator veli palatini en tensor veli palatini, zijn voornamelijk verantwoordelijk voor de werking van slikken. Twee meer, de palatoglossus en de palatopharyngeus, helpen vooral bij de ademhaling. De vijfde spier van het zachte gehemelte, de musculus uvulae, is verantwoordelijk voor het verplaatsen van de huig.

De huig is een kleine structuur van bindweefsel en wat spieren die afdalen vanaf de achterkant van het zachte gehemelte. Het werkt met het zachte gehemelte om indien nodig de neusholtes van de mondholte af te sluiten. De huig is ook actief in de vorming van spraakgeluiden genaamd uvulars, die niet in het Engels aanwezig zijn, maar veel voorkomen in andere talen, waaronder Hebreeuws, Arabisch en Duits. De huig is verantwoordelijk voor snurken en creëert een sterke kokhalsreflex bij aanraking bij veel mensen. Het kan worden gebruikt om braken te veroorzaken, bijvoorbeeld in het geval van accidentele inname van toxines.