In biologia, cos'è un phylum?

In biologia, un phylum è una divisione dell'organismo (rango tassonomico) sotto il regno (come Animalia) e sopra la classe (come Mammalia). Ci sono 38 phyla animali, con nove phyla - Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata e Chordata - che costituiscono la stragrande maggioranza di tutti gli animali. I phyla Arthropoda (artropodi) e Nematoda (nematodi) sono i più riusciti, con il primo contenente da 1 a 10 milioni di specie e il secondo contenente da 80.000 a 1 milione di specie. I phyla animali sono ampiamente classificati in due gruppi: deuterostomi e protostomi, distinti dalle differenze nello sviluppo embrionale.

Solo tre nuovi phyla animali sono stati scoperti nel secolo scorso, anche se oltre dieci animali precedentemente sottoposti ad altri phyla sono stati riconosciuti come i loro phyla. Diversi phyla hanno differenze fondamentali nei loro piani corporei e ognuno costituisce un gruppo monofiletico, il che significa che il phylum è costituito da tutti i discendenti di un antenato comune e nessuno che non lo è. I gruppi biologici che possono consistere in numerosi gruppi filletici, come i vermi, sono chiamati polifletici. L'evoluzione della tassonomia biologica è stata generalmente una definizione rigorosa di un phylum da un altro basata su differenze fisiche chiaramente descrivibili e sulla somiglianza genetica.

Esistono 12 phyla vegetali: corni, muschi, epatiche, muschi e chiocciole, felci e equiseti, felci da seme, conifere, cicadi, ginko e capelvenere, gnetofite e piante da fiore. Tra questi, le piante da fiore sono le più riuscite al giorno d'oggi, costituendo la maggior parte delle piante terrestri. Ciò è in parte dovuto all'aiuto umano: le piante da fiore sono l'unico phylum della pianta che produce frutti. Prima dell'evoluzione dell'uomo, le piante da fiore avevano ancora un grande successo, ma grazie alla cooperazione con gli artropodi. La coevoluzione tra piante da fiore e artropodi è una delle grandi storie di successo della storia biologica.

Esistono sei phyla di funghi. I chytridi sono minuscoli funghi primitivi con flagelli; i funghi imperfetti sono funghi privi di riproduzione sessuale; e zigomiceti, piccoli funghi con capsule di spore sferiche, tra cui muffa del pane. Il phylum glomeromycota comprende funghi trovati nelle radici di quasi tutte le piante; funghi sacri e basidiomicota, o "Funghi superiori", compresi tutti i funghi.