Che cos'è la zuppa primordiale?
La zuppa primordiale è una miscela teorica di composti organici che potrebbe aver dato vita alla Terra. La teoria della zuppa primordiale viene utilizzata per spiegare come gli organismi viventi sono apparsi sulla Terra e sembra essere la spiegazione scientifica più plausibile arrivata finora.
Quando la Terra si formò per la prima volta, non conteneva materiale organico. Eppure eccoci qui, miliardi di anni dopo, a dimostrare che ad un certo punto il materiale inorganico si è trasformato in materiale organico. Questo processo è noto come "abiogenesi" e teoricamente sarebbe estremamente difficile.
Le condizioni sulla Terra nei suoi primi anni erano molto diverse da come sono oggi. L'atmosfera non conteneva ossigeno ed era ricca di cose come idrogeno, ammoniaca, metano e acqua. Secondo la teoria della zuppa primordiale, queste sostanze venivano preparate per produrre aminoacidi, che sarebbero stati in grado di combinare per creare materiale organico che avrebbe potuto dare vita. Affinché ciò avvenga, doveva esserci un catalizzatore; gli aminoacidi non sono emersi spontaneamente.
La ricerca suggerisce che il fulmine o il calore potrebbero aver innescato la formazione di aminoacidi dai composti inorganici nell'ambiente terrestre, generando una zuppa primordiale e ponendo le basi per lo sviluppo di organismi viventi. Nel 1953, la pubblicazione del famoso esperimento Miller-Urey, in cui i ricercatori replicarono le condizioni e riuscirono a produrre amminoacidi, generò un grande supporto per questa teoria. I ricercatori hanno scoperto che quando sigillarono i componenti della prima atmosfera della Terra in boccette di vetro, riscaldarono i materiali e generarono scosse elettriche, emersero effettivamente degli aminoacidi.
La vita sulla Terra non è passata dalla zuppa primordiale agli organismi complessi. Il processo sarebbe stato molto graduale, poiché gli acidi aumentavano in complessità e si univano l'uno con l'altro in modi nuovi. Quando sono emersi organismi viventi, hanno anche avuto un impatto diretto sull'ambiente e successivamente sulla loro stessa evoluzione, specialmente quando gli organismi hanno iniziato la fotosintesi e la produzione di ossigeno come sottoprodotto. La produzione di ossigeno ha cambiato l'atmosfera in modo così radicale che le condizioni che hanno creato la vita sulla Terra non sarebbero mai state replicabili nel moderno ambiente naturale.
Il supporto al concetto di zuppa primordiale che ha servito come incubatrice per la vita proviene da numerosi esperimenti, insieme a una vasta ricerca su campioni geologici che possono fornire indizi su come fosse l'atmosfera terrestre nei primi anni del pianeta. Come hanno scoperto i ricercatori, gli aminoacidi sono precursori degli acidi nucleici, che fungono da elementi costitutivi della vita. Gli acidi nucleici cambiano e si adattano costantemente e periodicamente si ricombinano per formare qualcosa di completamente nuovo.