Qual è l'effetto isola di calore?
L'effetto isola di calore, noto anche come effetto isola di calore urbana, è una situazione in cui la temperatura media di un'area è superiore alle aree rurali vicine. È principalmente causato dal fatto che i materiali nelle aree urbane, come cemento e asfalto, assorbono molta luce solare e lo immagazzinano in grandi masse termiche. Una causa secondaria è il calore di scarto generato da enormi usi di energia. L'accumulo di calore ha un impatto non solo sulla città stessa, ma anche sulle aree circostanti sottovento, che generalmente vedono tra il 10% e il 30% di precipitazioni annuali in più rispetto alle aree sottovento.
Esistono numerosi piccoli fattori che contribuiscono all'effetto isola di calore e, se combinati, aumentano sostanzialmente le temperature medie. La differenza di temperature urbane rispetto alle medie regionali è evidente soprattutto di notte, e specialmente durante l'inverno. Una delle principali cause dell'aumento della temperatura è che in un ambiente urbano i grandi edifici bloccano gran parte del cielo, che di notte è molto più fresco del suolo e quindi il calore non si dissipa così rapidamente come nelle aree rurali senza grandi edifici.
Un'altra causa è l'introduzione di ampie strisce di nuovi materiali che assorbono e trattengono l'energia termica dal sole. L'asfalto, ad esempio, assorbe molta più luce del sole rispetto alla terra normale, a causa del suo colore scuro, e sia l'asfalto che il cemento tendono a trattenere il calore molto meglio di un normale appezzamento di terreno. Di conseguenza, la luce solare viene assorbita come calore nei parcheggi, nei marciapiedi e nelle strade e impiega molto più tempo a dissiparsi rispetto alle aree non urbane circostanti.
Esistono significativi rischi per la salute associati a un'isola di calore e, a seconda della regione, i tassi di mortalità durante le ondate di calore possono essere notevolmente aumentati nelle aree urbane di conseguenza. Già le alte temperature possono salire ancora di più quando il calore viene assorbito e intrappolato nelle città, e senza uno scarico pronto per scaricare di notte, ci può essere poca tregua per coloro che sono affetti dal caldo. Sebbene negli Stati Uniti ci siano solo circa 1.000 decessi ogni anno a causa del caldo estremo, si ritiene che una parte considerevole di questi sia dovuta all'aumento delle temperature degli ambienti urbani.
Forse ancora più drammatico è il costo finanziario dell'effetto isola di calore. Temperature più elevate durante l'estate comportano un aumento dei costi dell'elettricità per alimentare l'aria condizionata per mantenere freschi gli interni. La città di Los Angeles stima che a causa di questo fenomeno vengano spesi ogni anno $ 100 milioni in più di dollari USA (USD) per il controllo del clima. Di conseguenza, sono stati proposti numerosi programmi di raffreddamento innovativi, sia per ridurre i costi annuali sia per aumentare il tenore di vita.
Piantare alberi, che riflettono la luce e raffreddare l'ambiente, usando superfici di colore più chiaro, piantare tetti viventi e rivestire strade con uno strato riflettente sono tutte tattiche comunemente usate per ridurre l'effetto isola di calore. Nella città di Los Angeles, un programma proposto prevede di spendere $ 1 miliardo di dollari per coprire circa un quarto delle strade della città, piantare dieci milioni di alberi e rimontare cinque milioni di case. I risparmi annuali sono stimati a circa $ 170 milioni di dollari in energia e altri $ 360 milioni di dollari in sanità, con il progetto che si ripaga da solo in soli due anni.