Wat is het hitte-eilandeffect?
Het hitte-eilandeffect, ook wel het stedelijke hitte-eilandeffect genoemd, is een situatie waarbij de gemiddelde temperatuur van een gebied hoger is dan de nabijgelegen landelijke gebieden. Het wordt vooral veroorzaakt door het feit dat de materialen in stedelijke gebieden, zoals beton en asfalt, veel zonlicht absorberen en opslaan in grote thermische massa's. Een secundaire oorzaak is restwarmte die wordt gegenereerd door massaal gebruik van energie. De opbouw van warmte heeft niet alleen een effect op de stad zelf, maar ook op nabijgelegen windstreken in de wind, die over het algemeen tussen de 10% en 30% meer jaarlijkse regenval hebben dan gebieden met de wind mee.
Er zijn een aantal kleine factoren die bijdragen aan het warmte-eilandeffect en wanneer ze worden gecombineerd, verhogen ze de gemiddelde temperaturen aanzienlijk. Het verschil in stedelijke temperaturen boven regionale gemiddelden wordt het meest opvallend 's nachts gezien, en vooral tijdens de winter. Een van de belangrijkste oorzaken van de verhoogde temperatuur is dat in een stedelijke omgeving grote gebouwen een groot deel van de lucht blokkeren, wat 's nachts veel koeler is dan de grond, waardoor warmte niet zo snel verdwijnt als in landelijke gebieden zonder grote gebouwen.
Een andere oorzaak is de introductie van grote banen nieuwe materialen die warmte-energie van de zon absorberen en vasthouden. Asfalt absorbeert bijvoorbeeld veel meer zonlicht dan normale aarde, vanwege de donkere kleur, en zowel asfalt als beton hebben de neiging warmte veel beter vast te houden dan een gemiddeld stuk grond. Als gevolg hiervan wordt zonlicht geabsorbeerd als warmte in parkeerplaatsen, trottoirs en straten, en het duurt veel langer om te verdwijnen dan omliggende niet-stedelijke gebieden.
Er zijn aanzienlijke gezondheidsrisico's verbonden aan een hitte-eiland, en afhankelijk van de regio kunnen sterftecijfers tijdens hittegolven hierdoor aanzienlijk worden verhoogd in stedelijke gebieden. Reeds hoge temperaturen kunnen zelfs nog hoger stijgen omdat warmte wordt geabsorbeerd en gevangen in steden, en zonder een gemakkelijke uitlaat om 's nachts uit te bloeden, kan er weinig uitstel zijn voor degenen die door de hitte worden getroffen. Hoewel er in de Verenigde Staten elk jaar slechts ongeveer 1000 sterfgevallen zijn door extreme hitte, wordt aangenomen dat een aanzienlijk deel hiervan te wijten is aan de verhoogde temperaturen van stedelijke omgevingen.
Misschien nog dramatischer zijn de financiële kosten van het hitte-eilandeffect. Hogere temperaturen tijdens de zomer betekenen hogere elektriciteitskosten voor airconditioning om het interieur koel te houden. De stad Los Angeles schat dat door dit fenomeen elk jaar extra $ 100 miljoen US dollar (USD) wordt uitgegeven aan klimaatbeheersing. Als gevolg hiervan is een aantal innovatieve koelprogramma's voorgesteld, zowel om de jaarlijkse kosten te verlagen als om de levensstandaard te verhogen.
Het planten van bomen, die licht reflecteren en de omgeving koelen, het gebruik van lichter gekleurde oppervlakken, het planten van levende daken en het coaten van wegen met een reflecterende laag zijn allemaal veelgebruikte tactieken om het hitte-eilandeffect te verminderen. In de stad Los Angeles kijkt een voorgesteld programma naar de besteding van $ 1 miljard USD om ongeveer een kwart van de wegen in de stad te coaten, tien miljoen bomen te planten en vijf miljoen huizen te herstellen. De jaarlijkse besparingen worden geschat op ongeveer $ 170 miljoen USD aan energie en een extra $ 360 miljoen USD in de gezondheidszorg, waarbij het project zichzelf in slechts twee jaar terugbetaalt.