Hvad er Heat Island-effekten?
Varme-ø-effekten, også kaldet by-varme-ø-effekten, er en situation, hvor gennemsnitstemperaturen i et område er højere end nærliggende landdistrikter. Det skyldes mest, at materialerne i byområder, som beton og asfalt, absorberer meget sollys og opbevarer det i store termiske masser. En sekundær årsag er spildvarme genereret ved massiv anvendelse af energi. Opbygningen af varme påvirker ikke kun byen selv, men også på nærliggende områder medvind, der generelt ser mellem 10% og 30% mere årligt nedbør end områder medvind.
Der er en række små faktorer, der bidrager til varmeø-effekten, og når de kombineres øger de gennemsnitlige temperaturer markant. Forskellen i bytemperaturer i forhold til regionale gennemsnit ses mest slående om natten og især om vinteren. En af hovedårsagerne til den øgede temperatur er, at i et bymiljø store bygninger blokerer for en hel del af himlen, som om natten er meget køligere end jorden, og varmen derfor ikke spredes så hurtigt som i landdistrikterne uden store bygninger.
En anden årsag er introduktionen af store skår af nye materialer, der absorberer og tilbageholder varmeenergi fra solen. Asfalt absorberer for eksempel meget mere sollys end normal jord på grund af dens mørke farve, og både asfalt og beton har en tendens til at holde varmen meget bedre end en gennemsnitlig jordbund. Som et resultat absorberes sollys som varme i parkeringspladser, fortove og gader, og det tager meget længere tid at sprede sig end omgivende ikke-byområder.
Der er betydelige sundhedsrisici forbundet med en varmeø, og afhængigt af regionen kan dødeligheden under varmebølger øges betydeligt i byområder som et resultat. Allerede høje temperaturer kan svæve endnu højere, efterhånden som varmen optages og fanges i byerne, og uden en klar stikkontakt til afluftning om natten, kan der være lidt pusterum for dem, der er berørt af varmen. Selvom der kun er omkring 1.000 dødsfald hvert år i USA på grund af ekstrem varme, menes en betydelig del af disse at skyldes de øgede temperaturer i bymiljøer.
Måske endnu mere dramatisk er de økonomiske omkostninger ved varmeø-effekten. Højere temperaturer om sommeren betyder øgede elektricitetsomkostninger til el-klimaanlæg for at holde interiør køligt. Byen Los Angeles estimerer, at der ekstra år bruges $ 100 millioner amerikanske dollars (USD) til klimakontrol på grund af dette fænomen. Som et resultat er der foreslået en række innovative køleprogrammer, både for at sænke de årlige omkostninger og for at øge levestandarden.
Plantning af træer, der reflekterer lys og køler miljøet, ved hjælp af lysere overflader, plantning af levende tag og belægning af veje med et reflekterende lag er alle almindeligt anvendte taktikker til at reducere varmeø-effekten. I byen Los Angeles ser et foreslået program på at bruge en milliard dollar på at belægge ca. en fjerdedel af vejene i byen, plante ti millioner træer og genmontere fem millioner huse. Den årlige besparelse anslås til omkring $ 170 millioner USD i energi og en ekstra $ 360 millioner USD i sundhedsydelser, hvor projektet kun betaler for sig selv om to år.