Che cos'è un orologio a pendolo?

Un pendolo è un'asta relativamente lunga e sottile in legno o metallo che termina in un disco. Nelle prime versioni dell'orologio a pendolo, il disco appesantiva l'asta del pendolo mentre si spostava da una parte all'altra. Un ingranaggio di scappamento, che ha convertito il movimento di un ingranaggio nell'oscillazione di un pendolo, ha permesso all'energia di andare al pendolo per superare l'attrito in modo che potesse continuare a oscillare. Le versioni successive dell'orologio a pendolo erano alimentate da molle e infine batterie.

A Galileo viene attribuito il concetto di pendolo come strumento per misurare il tempo, dopo aver studiato il suo movimento già nel 1582. Sebbene abbia elaborato piani di progettazione per un orologio a pendolo, Galileo morì nel 1642 prima che potesse effettivamente costruirne uno. Il matematico e astronomo olandese Christiaan Huygens è l'uomo a cui è stata effettivamente attribuita l'invenzione dell'orologio a pendolo, nel 1656.

Il primo orologio a pendolo Huygens ha misurato il tempo con un errore inferiore a un minuto al giorno. Con i modelli successivi, è stato in grado di ridurre tale errore fino a meno di 10 secondi. Nel 1721, George Graham aumentò la precisione dell'orologio a pendolo riducendo l'errore a un secondo al giorno. Ha raggiunto questo obiettivo apportando modifiche ai cambiamenti nella lunghezza dell'asta del pendolo, causati da variazioni di temperatura.

Siegmund Riefler e WH Shortt hanno aumentato ulteriormente la precisione dell'orologio a pendolo. Gli orologi di Riefler, che utilizzavano uno scappamento perfezionato nel 1889, divennero ampiamente usati negli osservatori astronomici e furono precisi fino al centesimo di secondo al giorno. L'orologio Shortt, introdotto nel 1921, operava sullo schiavo a due pendoli e sul principio master e sostituì quello di Riefler come orologio preferito dagli osservatori.

La tecnologia dell'orologio al quarzo fu introdotta negli anni '20 e divenne lo standard per il cronometraggio nei decenni successivi. L'orologio a pendolo assunse lo status di oggetto da collezione, sia nelle sue forme antiche che più contemporanee. Tre tipi comuni di orologi a pendolo che potrebbero apparire in una collezione sono l'orologio a cucù, l'orologio del nonno e l'orologio da mensola. Per gli orologi a cucù e quelli a pendolo, il pendolo in genere oscilla due volte al secondo e una volta ogni due secondi, rispettivamente.