Wat is Enron?
Enron was een Amerikaans energieconglomeraat gevestigd in Houston, Texas. In de jaren negentig werd het beschouwd als een van de machtigste en succesvolste bedrijven ter wereld. In 2001 bleek echter uit onderzoeken dat het succesvolle imago van Enron was gecreëerd door aandeelhouders, regelgevende instanties, werknemers en het grote publiek te bedriegen. Enron creëerde een blijvende erfenis als een algemeen erkend symbool voor hebzucht en corruptie van bedrijven.
Enron werd opgericht in 1985 door de fusie van twee aardgasbedrijven in opdracht van Kenneth Lay, directeur van Houston. Lay bleef de directeur van Enron gedurende zijn bestaan. Door de deregulering van energiebedrijven door de overheid konden Enron en soortgelijke bedrijven in de jaren negentig enorme winsten behalen. Al snel was het betrokken bij een breed scala van industrieën, waaronder elektriciteitsproductie, bijproducten van olie, scheepvaart, internet en papierproductie. Talrijke entiteiten, waaronder het tijdschrift Fortune, noemden Enron als een modelbedrijf vanwege de hoge winstgevendheid en brede successen.
Weinig mensen beseften dat deze winsten en successen allemaal vals waren, gegenereerd door creatieve boekhouding, zorgvuldige controle van informatie en regelrechte fraude. Begin eind jaren negentig startten Enron-leidinggevenden zoals Jeffrey Skilling en Andrew Fastow een campagne om bedrijfsverliezen te verbergen voor aandeelhouders van het bedrijf en het grote publiek. Aandelenprijzen zijn gebaseerd op de publieke perceptie van een bedrijf, niet op werkelijke activa, dus deze praktijken stelden executives in staat om enorme persoonlijke winst te maken, terwijl hun bedrijf miljoenen verloor. In 2000 creëerde een dochteronderneming van Enron een kunstmatige energiecrisis in Californië die de praktijken van het bedrijf in twijfel trok.
In 2001 begonnen financiële analisten en journalisten de aandacht te richten op Enron; toen ze niet onafhankelijk de geclaimde activa van het bedrijf konden bevestigen, begonnen de aandelenkoersen te dalen. De Amerikaanse Securities Exchange Commission begon een onderzoek. Bekwaamheid en Fastow werden beiden van hun positie verwijderd en Lay gaf publiekelijk toe dat hij het beleid van zijn eigen bedrijf niet begreep. Toen investeerders en aandeelhouders het schip verlieten, moest Enron vertrouwen op zijn eigen activa om te overleven, maar die activa bestonden niet. Het bedrijf failliet verklaard in december 2001, slechts enkele maanden nadat het een van de best beoordeelde bedrijven op Wall Street was.
Lay, Skilling, Fastow en meer dan een dozijn andere mensen werden schuldig bevonden aan misdaden in verband met het Enron-schandaal. Arthur Andersen LLP, een groot accountantskantoor, werd ook gesloten vanwege de banden met Enron. Tussen de twee bedrijven verloren bijna 90.000 mensen hun baan. Medewerkers van Enron verloren meer dan $ 2 miljard US dollar (USD) door pensioenen en door bedrijven gesteunde spaarplannen; aandeelhouders verloren nog eens $ 70 miljard USD. Kenneth Lay stierf aan een hartaanval in 2006, voordat hij kon worden veroordeeld; Skilling en Fastow zaten nog steeds in de gevangenis vanaf 2010.