Wat is een luchtmaarschalk?
In de Verenigde Staten wordt het Air Marshal-programma beheerd door de Transportation Security Administration, die deel uitmaakt van de federale overheid. De hoofdverantwoordelijkheid van een maarschalk is het voorkomen van misdaden, zoals terroristische aanslagen aan boord van een vliegtuig en het veilig houden van passagiers en bemanning. Andere landen dan de Verenigde Staten hebben vergelijkbare programma's.
Het Amerikaanse Air Marshal-programma begon in 1968. Marshals werden aanvankelijk sky marshals genoemd. Het programma evolueerde door de jaren heen, maar werd aanzienlijk uitgebreid na de terroristische aanslagen op de Verenigde Staten op 11 september 2001. Extra financiering werd gegeven om meer luchtmarshals te rekruteren, op te leiden en in dienst te nemen om undercover te vliegen op verschillende internationale en nationale vluchten.
Hoewel niet verplicht, hebben veel aanvragers van het Air Marshal-programma een wetshandhavingsachtergrond. Potentiële werknemers moeten ook een fysieke en psychologische screening ondergaan, evenals een criminele achtergrondcontrole. Alle air marshals moeten burgers van de Verenigde Staten zijn en jonger dan zevenendertig op hun huurdatum.
Trainen om luchtmaarschalk te worden omvat klassikaal werk, schietvaardigheidstraining en hand-tot-hand gevechtslessen. Marshals voltooien twee trainingssegmenten van zeven weken. Het eerste segment omvat klassen in observatie van crimineel gedrag, internationaal terrorisme en wetten die marshals uitvoeren.
Nadat het klaswerk is voltooid, moeten marshals uiterst bekwame scherpschutters worden. Ze trainen ook aan boord van gepensioneerde vliegtuigen en doorlopen scenario's die ze tijdens hun werk kunnen tegenkomen. Na voltooiing van de training wordt een luchtmaarschalk toegewezen aan een veldkantoor op een van eenentwintig locaties in de Verenigde Staten. Marshals kunnen ook worden toegewezen aan een van de Federal Bureaus of Investigations Joint Terrorism Task Force Offices in de VS.
Voor de nationale veiligheid wordt niet alle informatie over het Air Marshal-programma openbaar gemaakt. Wat bekend is, is dat marshals undercover kunnen worden geplaatst op willekeurige vluchten, evenals vluchten die als risico voor terroristische activiteiten worden beschouwd. Omdat het niet bekend is op welke vlucht een maarschalk zich bevindt, kunnen ze crimineel gedrag afschrikken.
Het werk begint voordat een maarschalk de grond verlaat. Observatie van passagiers op de luchthaven maakt deel uit van een marshalsbaan. Ze blijven de passagiers aan boord van het vliegtuig volgen tijdens de vlucht en onderscheppen indien nodig een criminele daad.
Het werk van een luchtmaarschalk kan opwindend zijn, maar is niet voor iedereen geschikt. In tegenstelling tot andere wetshandhavers werken air marshals meestal alleen. Zonder een onmiddellijke back-upfunctionaris om op te rekenen, hoeven ze alleen te vertrouwen. Marshals moeten een uitstekende inschatting hebben en te allen tijde alert zijn. Ze moeten in een fractie van een seconde beslissingen nemen die van invloed kunnen zijn op het leven van tientallen mensen aan boord van een vlucht.