Wat zijn de kenmerken van het ouder wordende immuunsysteem?
Het belangrijkste kenmerk van een verouderend immuunsysteem in vergelijking met een jonger systeem, is dat ouderen minder cellen produceren die nodig zijn om ziekten te bestrijden. Deze omvatten killercellen en witte bloedcellen, die beide nodig zijn om ziekten te bestrijden. De cellen die overblijven kunnen trager worden en langzamer reageren op ziekten. Dit leidt ertoe dat ouderen vaak immuniteiten hebben aangetast, waardoor ze vatbaarder zijn voor bepaalde ziekten.
Oudere mensen hebben dezelfde immuunfuncties als jongere mensen, maar die van hen werken iets langzamer. Het exacte bedrag dat hun immuniteiten vertragen, hangt af van vele factoren, waaronder het dieet van elke persoon, de trainingsniveaus en hoe sterk zijn of haar immuunsysteem was om mee te beginnen. Degenen die in hun jeugd een gezonde levensstijl hebben, hebben meer kans op een sterker immuunsysteem als ze ouder worden.
Het menselijke immuunsysteem bestaat uit veel cellen. Witte bloedcellen vinden indringers in het lichaam en waarschuwen voor de productie van antilichamen. Dit zijn markers die zich hechten aan virussen en bacteriën om extra cellen, zogenaamde killercellen, te laten weten dat ze moeten worden vernietigd. Witte bloedcellen beginnen ook snel te repliceren wanneer een indringer wordt gedetecteerd, zodat meer antilichamen en killercellen kunnen worden gewaarschuwd en gemaakt. Dit is de reden waarom het aantal witte bloedcellen ongewoon hoog is bij mensen die een infectie hebben.
Bij de meeste personen houden de kenmerken van een verouderd immuunsysteem verband met een vertraagde productie van cellen. Dit leidt tot een verminderde immuunrespons, omdat er niet zoveel witte bloedcellen in de buurt zijn om te waarschuwen voor de productie van antilichamen. Hierdoor reageert het immuunsysteem langzamer op infecties. In sommige gevallen kunnen hierdoor infecties of ziekten die niet ernstig zijn bij jonge volwassenen ernstiger worden bij ouderen. Ze hebben bijvoorbeeld een veel hoger risico op complicaties en ziekenhuisopname door griep.
Er zijn enkele manieren om de nadelen van het verouderende immuunsysteem te compenseren. Van sommige vaccinaties is aangetoond dat ze het aantal witte bloedcellen bij ouderen verhogen. Anderen zijn ontworpen om ouderen te helpen bij het aanmaken van antilichamen, zelfs als ze langzamer worden aangemaakt, tegen veel voorkomende ziekten. Dit geeft hen een voorsprong bij het opbouwen van sterke immuniteiten in het geval dat ze in contact komen met het echte virus.
Net als bij jongeren kunnen ouderen de effecten van een verouderend immuunsysteem vaak ongedaan maken door een gezond dieet te volgen en voldoende te bewegen. Hoewel ze misschien niet in staat zijn om hun immuniteiten terug te brengen naar hun vroegere kracht, kunnen ze hun lichaam helpen infecties effectiever te bestrijden. Dit helpt ernstige complicaties bij ziekte te voorkomen.